寒山寺位於蘇州城西閶門外楓橋古鎮，始建於南朝時期的蕭梁代天監年間，至今已有1500多年的歷史。曾名「楓橋寺」，初名「妙利普明塔院」。宋嘉佑中又改名為「普明禪院」。範成大《吳郡志》載：「普明禪院，即楓橋寺也。在吳縣西十里，舊楓橋妙利普明塔院也」。唐太宗貞觀年間，傳說聖僧寒山子者，曾「來此縛茆以居」，遂更名寒山寺。元朝以後，一直沿用寒山寺的用名。
寒山子是唐代富有傳奇色彩的人物。世人既不知其來歷，也不知其姓氏，見過他的人都說是個「瘋僧」。他隱居在天臺唐興縣西七十里號為「寒岩」的地方，過著「獨自居，不生死」的生活(寒山子詩集)，平時以樺皮為冠，布裘破敝，木屐履地，形容枯悴，或長歌徐行，或叫噪凌人，或望空獨笑，或沉思玄想。但出言吐語，都頗具哲理，口中常唱詠道：「咄哉，咄哉！三界輪迴。」
因經常往來於天臺國清寺之間，而認識了那裡的燒火做飯的拾得和尚，在那兒找些剩菜充飢。唐貞觀年間閭邱胤即將赴任臺州刺史，忽然頭痛難忍，醫藥無效。恰逢國清寺主持豐干禪師前來拜謁，察見病情，聲稱不必憂慮，吮水一噴，病人頓覺神清氣爽，頭疾霍然而愈。閭邱胤心裏甚覺奇異，即向豐干禪師詢問臺州有何名賢。豐干曰：「見之不識，識之不見。若欲見之，不得取相，乃可見之。」並告之國清寺寒山、拾得實是文殊、普賢菩薩的化身。閭邱胤到任三日後就去國清寺，在廚房見到「狀如貧子」的寒山、拾得，躬身禮拜。兩人連聲吆喝，呵呵大笑，說道：「豐干饒舌！饒舌！彌陀不識，禮我何為？」攜手出寺，歸寒岩而去。閭邱胤率眾騎馬隨後追趕，到了寒岩，只見寒山子逕直由岩縫進去了。騎眾催馬猛追，臨近岩縫時突然一聲巨響，白光閃耀周圍，岩縫閉合如壁，但奔馬已到壁前，掀起前蹄直撞過去，隨從收韁不住，紛紛落下鞍來。當清點馬匹時，五馬已不見，可岩壁上留有五馬形跡。這就是寒岩壁上「五馬隱」的古蹟。閭邱胤隨口佔一聯道：「寒山無蹤跡，五馬隱青山。」閭邱胤命僧人道翹搜尋遺物，在林木岩石及村墅屋間抄得詩歌三百餘首，編成《寒山子詩集》，流傳於世。
除了閭邱胤收錄的《寒山子詩集傳》，還有在宋僧讚寧著《宋高僧傳》中，也記述了他的靈異事跡。此外，在《仙傳拾遺》、《太平廣記》也有記載。今四庫全書中有寒山子詩集二卷。
明成祖永樂三年，深谷旭禪師募建殿室，設寒山、拾得、豐干之像，以茲紀念。後人稱寒山、拾得為「和合二聖」，視為吉祥、歡喜的象徵，現在民間所繪和合二神仙像，穿綠衣，梳留海。持荷花者為拾得，捧園盒者為寒山，互相擁抱，笑作一團，即取和諧好合之意。
寒山寺以寒山而得名，以鐘聲而揚名。清代同治進士樊恭煦所作的一副寒山寺聯別具一格，聯曰：「江楓漁火，勝地重來，與國清寺並起宗風，依舊鐘聲聞夜半；木屐樺冠，仰天長笑，有寒山集獨參妙諦，長留詩句在吳中」把寒山與鐘聲巧妙的結合在一起，而這也正是寒山寺千古以來為人所傳頌的原因所在。
千年寒山寺歷經滄桑，興廢幾度。據《寒山寺志》載：「唐鐘治煉超精，雲雷奇古，波磔飛動，捫之有凌。」可惜唐代古鐘早已湮沒無存。明代嘉靖年間（公元1522─1566年）重鑄青銅巨鐘，六如居士唐寅在《姑蘇寒山寺化鐘疏》中記敘甚祥，說此鐘聲音宏亮，聲聞十里。雖然後來明鐘也不知其所蹤。但是寒山寺的「夜半鐘聲」在人們的頭腦中從未斷過。清代詩人王士稹船泊楓橋已是半夜，煙雨霏霏，還要登岸去寒山寺，「十年舊約江南夢，獨聽寒山半夜鐘。」
「鐘」與「忠」同音，聽鐘聲可使人們增添幾分誠意，喚醒人們忠誠善良的本性。按佛經教義，聽鐘聲，便可得到層層解脫，有預祝人們幸福安康的意思。據 《阿含經》載，釋迦牟尼佛講：「若打鐘時，一切惡道諸苦，並得停止。」地藏菩薩居住在仞利天，釋逝牟尼在仞利天為其母摩耶大人說法時，囑地藏菩薩長住世間，任命他為幽冥教主，救濟三惡道眾生之苦。打鐘的僧人一面口稱「南無幽冥教主大願地藏王菩薩」名號，隨稱名號隨打鐘，使三惡道一切受苦眾生，聞鐘聲皆得以地藏王的本願慈力而脫離一切苦難。
說起寒山寺千古傳頌的原因，人們往往想到張繼的詩《楓橋夜泊》，其實這只是外因條件，有詩的廟不在少數，有鐘的廟也更多，但為何寒山寺地如此獨步天下。寒山為一修煉者，以他留下的詩句來看，可視為一個開功開悟的人，「家有寒山詩，勝汝看經卷，書放屏風上，時時看一遍。」可見當時他在人們心目中的地位。修煉的人以他善化眾生的慈悲願力感召世人的覺醒，這也可視為寒山寺著名的內因所在。寒山寺以其鐘聲傳遞覺者的心聲，昭示世人走向返本歸真之路。
