「怎麼是歷史專業？」
在國內的大學，歷史專業是包括哲學，政治學，宗教學，人類學等著名冷門專業之一。人們心目中，這些專業的畢業生找工作不但範圍小，而且難度大。用被很多人歪曲後的徐小平職業中心論來看，讀這些專業基本沒戲了，所以不該去讀。有人很容易就把這種想法延伸到美國，認為美國大學的歷史專業也一樣不受歡迎。所以，每每告訴國內的朋友說自己可能主修歷史時，都會遇見詫異的目光。這種跨文化的不理解很正常，就像美國學生不理解為什麼中國大學生還要軍訓一樣正常，一樣詫異。
其實在美國社會，歷史專業恰恰相反成了最受歡迎最吃香的本科專業之一。據不完全統計，美國歷史專業的畢業生的平均收入要超過經濟學專業，心理學專業甚至計算機專業的畢業生。在很多美國大學裡， 歷史專業都是最受學生歡迎的專業。在美國，歷史專業學生畢業後有很多選擇。其中一部分去了法學院，之後便成為律師----美國最掙錢最受尊敬的職業之一；有人去了商學院讀MBA，就像現任(可能馬上變前任)美國總統小布希在耶魯大學本科的專業就是歷史，然後去了哈佛讀MBA。 歷史專業畢業生如果申請研究生院，可以學習幾乎任何一個專業包括理工科，有人甚至申請去讀了醫學院，後來成了醫生。而且，各個大學院系等都非常歡迎歷史專業的畢業生，因為美國大學的歷史專業的要求非常高，也就是非常難讀的一個專業。讀歷史的學生會有很多的閱讀和寫作，有時候兩三天會要求你看完一本幾百頁的歷史書，隔三差五的會有感覺寫不完的幾十頁的論文。這就決定了美國的歷史專業對於批判性思維(Critical Thinking)能力的培養特別有幫助。簡單說，這種批判性思維能力包括批判性地閱讀，批判性地評估和思考以及清晰並有說服力地表達。而這個批判性思維能力是美國社會所特別推崇的，是美國人認為的人才優秀的標準之一。培養這種批判性思維能力是美國上千所包括哈佛耶魯在內大學共同的核心教育目標。總而言之，美國社會的價值觀推崇這種批判性思維能力，而美國大學的歷史專業在美國人的眼裡是最能培養這種能力的專業。那麼，歷史專業在美國自然就很熱門。
從上面這個邏輯，我們很簡單地可以推斷出，在美國大學裡，只要被美國人認為對培養這種批判性思維能力有很大幫助的專業都會不同程度地成為最受歡迎專業之一。這也就解釋了為什麼美國人這麼喜歡讀歷史，政治，哲學等在國內非常冷門的專業。根本原因就是不同文化的社會價值觀的不同取向。
「美國大學的寫作？沒問題！我高中時作文一直高分…」
很多人會覺得上面這個推理很對。因為他們默認兩國對寫作的理解是一致的。但事實上，這種說法在現實生活中常常是錯誤的。美國大學對寫作優秀的標準是不同於國內的。美國大學把寫作和文學寫作分開。他們認為非文學性寫作，比如學術論文和申請的個人陳述寫作等，就是用平實清楚的語言有條理地表達你的觀點或思想或說明一個問題等。對於這樣的文章，一些我們熟悉的寫作修辭手法和花哨的語言便無用武之地。那些寫作中感人的抒情很可能使一篇文章在國內語文考試中被認為是佳作，但在美國大學的非文學性寫作中，這些抒情等手法卻很有可能被認為是敗筆，是必須刪除的多餘部分。
而按照美國大學優秀文章的標準，寫作能力很大程度上就取決於邏輯思維能力。其實，英語本身就是一門非常注重邏輯的語言。用這種語言進行寫作，邏輯思維能力也就必然成為提高寫作能力的關鍵。在美國大學，被認為優秀的非文學性寫作中的每一句話和每一句話之間的邏輯關係必然非常嚴密和清晰，不會有多餘的語言，不會有籠統的表達。一般也不可能找到任何抒情的文字，文中的任何觀點意見除了公認的事實外必須有事實依據或者邏輯論證來支持這種觀點和思想。就拿比喻來說，在國內我們受到的教育給我們的印象就是一個比喻應該會使你要表達的東西更加生動。這是因為國內的寫作教育把文學性寫作和非文學性寫作結合了起來，而像比喻等技巧又是文學性的寫作中必不可少的重要手法。但是，美國大學認為，非文學性寫作中的比喻只是把原來簡潔明瞭的表達用一個與表達本質不相關的例子來重複表達。這樣一個重複的表達在邏輯上不能夠證明原命題，而且，這種用來比喻的例子和原來的要表達的思想之間的相似關係如果沒有被論證是不符合學術論文的嚴密性的要求的。所以這個比喻會被認為是多餘的，這樣就又不符合美國大學中非文學性寫作的簡潔要求了。
還有一個令我印象深刻的例子，我在美國大學第一年內寫的幾十篇論文裡，凡是被動語態幾乎都被教授改成了主動語態。一些常用在國內考試作文中為顯示水平的複雜句型很多都被教授改拆分成簡單明瞭的短句子。教授們的理由是一致的, 那就是主動語態比被動的更直接，更簡練，也就是說主動語態的句子不用讀者去兜一個圈子反過來思維，這就使文章更加容易閱讀和理解，而且用的詞更少。當然，把複雜句子改為簡單句子同樣是為了這個目的。
簡單地說，在國內寫文章時，你打一個比方，引用名言等等都可能被認為是好文章。但是在美國大學寫論文，你依然按照國內時大家認為的優秀文章標準寫的話，你的論文可能就會很糟糕。所以，你一定要弄明白美國大學優秀寫作的標準，並且按照這個標準去提高你的寫作能力。
「大學了，難道不會閱讀?」
在美國大學，閱讀可以說會佔據你學習的很大一部分時間。美國大學的學習大致就是聽課，回家做閱讀，寫論文，做研究等。而聽課一星期可能就只有3堂50分鐘的課，論文和研究也不是天天要做。所以，其實平時大部分的學習就是在做閱讀。教授的課程提綱上一般都會告訴你明天上課之前你要讀到哪裡。有人認為，閱讀嘛，就是一個一個字地挨著往下讀就行了，沒什麼難的。也有人會說，閱讀就是獲得信息，就像在國內考試前把知識點都背下來, 也就是你獲得了這些信息。但是在美國大學，閱讀不僅僅只有這些。那麼他們的閱讀到底還要讀什麼？
我們可以把閱讀簡單地分成兩個層次。一個就是剛才講的閱讀是為了獲得信息。有些美國大學裡的閱讀只要達到這個層次就可以了，比如，舞臺設計課裡介紹哪一種木材適合做什麼材料的閱讀。但是，大部分課程特別是社會科學要求的閱讀都要達到更深的一層次，那就是讀文章的內在邏輯。你不但要理解整篇文章的邏輯，而且更重要的是文章中提出的各種理論的邏輯。比如，在政治學裡，西方資本主義的當代主要流派都主張消除性別歧視和種族歧視。這就可能是你在課本裡讀到的信息。這也許就像國內常說的知識點。但是，你光知道這個知識點，就是完成了信息的獲得，在美國大學是遠遠不夠的。你必須進一步去思考其中的內在邏輯，例如，消除性別歧視和種族歧視有利於促進平等，促進平等就會促進教育機會的平等，這樣就會使更多的人可以受到更好的教育。而那些資本主義當代流派認為教育會使人更加有效率，更加多產。而有效率和多產的勞動者的增加有利於資本主義的發展。所以那些西方資本主義的當代流派會努力地去消除性別歧視和種族歧視。
上面這些東西就是你要從課本的邏輯裡讀出來的。你不要需要去背誦，關鍵是你要學會分析文章的內在邏輯。美國大學考試的時候，一般也不會要你簡單地把知識點記住然後向默寫一樣回答問題，而更多的是要求你學會，比如是政治學的考試，使用政治學的分析方法去分析材料中的內在邏輯，並解決問題。當然你對材料內在邏輯的分析可能會出錯，這也許就是為什麼要有教授，為什麼每個星期要去上3堂課的原因了。
「和美國人談戀愛？」
其實，這一段我想說的是關於和美國人交談，包括交朋友和交男女朋友。當然，無論交什麼朋友，都是建立在交流的基礎上的。那麼，和美國人交流，除了流利的英語外還要什麼呢？
首先，你要懂得王強提出的美語思維，也就是你要懂得美國人思維方式和我們中國人的區別。這個區別王強已經講地非常明白了，我在這裡就不重複了。而我要說的是，在美國的親身經歷告訴我懂得美國人的思維方式是和美國人交流的關鍵，簡單的說，如果你會用美國人的思維方式去思考問題，那麼，你就可能和美國人交朋友。
在懂得美國人的思維方式上更進一步，你最好理解並學會使用美國人的幽默，或者按照字面意思理解，美國人的嘲諷(sarcasm)。這是美國一種文化，時時刻刻你都能感覺到。也許，這就是為什麼我們心目中的美國人很愛開玩笑。記得在第一次去美國的飛機上，我入境登記卡(IP-94)填錯了一項，就問飛機上的服務人員再要一份空白的。那個美國人走到我的面前認真地說，「對不起，每個人只有一份。」我當時就急了，有點不知所措，便問他怎麼辦。那個美國人嚴肅地思考了一會兒，就笑了，同時遞給我一份空的入境卡。我這才明白原來他在開玩笑。懂得美國人的思維方式你只是具備了和美國人交朋友的基礎，而懂得使用美國人的幽默和嘲諷會使你很容易交到朋友，並成為一個非常受美國人歡迎的人。這樣，你也就有了可能和美國人談戀愛。因為我發現懂得幽默時常嘲諷的人特別受美國女孩的歡迎。呵呵。
所以，總的來說，在美國，說流利的英文使你可以交流；理解美國人的思維方式使你可以交上朋友；懂得使用美國的幽默和嘲諷使你可以談戀愛。
最後總結一下，整篇文章其實就是講了在美國大學本科要求畢業生具備的四種能力：批判性思維能力，條理清晰明瞭的寫作能力，內在邏輯分析的閱讀能力，和理解美語思維和美國幽默的溝通能力。簡單講，這4種能力是美國人認為的優秀人才的基本標準。很明顯，這個標準和國內的大學人才培養的目標和優秀人才的標準是不同的，那麼我們要做的就是不要把中國社會的情況和文化套用到美國社會。這樣你就不會為本身在國內非常優秀的你在美國學習生活的不如意而感到迷茫。最後的最後，是給即將或者已經留學美國的朋友們的，就是盡快理解並學習這四種能力，然後把你努力的方向對準這四種能力。這樣才是真正適應美國的學習和生活，才能夠使你在國內的風采飄過太平洋後仍然風采依舊，甚至更上一層樓。
