袁世凱稱帝野心使蔡鍔與梁啟超的幻想徹底粉碎
袁世凱竊取政權之後，妄圖稱帝的野心暫時沒有暴露，蔡鍔對他抱有很大幻想。當時，就連梁啟超也被袁世凱所矇蔽，擔任了司法總長。由於雲南地處邊陲，蔡鍔感到難以施展抱負，便給梁啟超寫信，希望調出雲南。而袁世凱對擁有很強軍事實力的蔡鍔始終存有戒心，見蔡鍔有此念頭，正中下懷，發布命令將其調到北京。蔡鍔到京後，袁世凱只是給蔡鍔委任了一大堆虛銜之職，而在暗中對其嚴加監視。同時，袁世凱企圖登基稱帝的陰謀正在緊鑼密鼓地進行，使蔡鍔與梁啟超的幻想徹底粉碎。蔡鍔多次悄悄乘火車到天津，與梁啟超等人秘密集會，商量抵制袁世凱稱帝。他們設定的方案是：一旦袁世凱公開稱帝，雲南立刻宣布獨立，然後依靠雲貴及廣西的力量攻下四川、廣東，爭取三四個月後在湖北會師，「底定中原」。
蔡鍔把自己裝扮成浪蕩之徒製造家庭不和的輿論
此後，蔡鍔積極準備，同時作出種種假象迷惑袁世凱。他把自己裝扮成一個浪蕩之徒，打麻將、吃花酒、逛妓院，與雲吉班的妓女小鳳仙整日廝混。蔡鍔家在棉花胡同，妻子、母親都在身邊，對他逃出北京十分不利。他有意利用和小鳳仙的關係，製造家庭不和的輿論，甚至請袁世凱的親信為自己找房子，聲稱要 「金屋藏嬌」。同時，他還經常公開和妻子吵架，妻子趁勢帶著母親回了湖南。袁世凱得知情況，覺得蔡鍔墮落成性，昏然無能，實在不足為慮，戲稱他為「風流將軍」。
蔡鍔成功潛逃的多種傳說
蔡鍔眼見時機已經基本成熟，便開始實施逃離北京的行動。1915年11月11日，蔡鍔突然從監視他的密探眼中消失了！
蔡鍔成功潛逃的經過神秘離奇、扣人心弦，以致產生多種傳說。
傳說之一，是蔡鍔在日本留學時的同學曾鯤化策劃了蔡鍔潛逃的方案。11月11日，蔡鍔同小鳳仙到中央公園(即現在的中山公園)來今雨軒飲茶，跟蹤他的密探裝成遊客，就坐在不遠處的茶桌上。少頃，蔡鍔假裝去廁所，密探見其衣物全留在原地，料他不會走遠。豈知蔡鍔直奔府右街曾鯤化家中，男扮女裝，由曾家的廚師和馬伕用轎子抬到崇文門火車站，送上直達天津的專車。
傳說之二，是根據哈漢章的回憶。11月10日，是哈漢章祖母八十壽辰，蔡鍔應邀出席。當夜，與人通宵打牌，使得監視的密探疲倦至極。清晨7時，蔡鍔由哈家出來直奔新華門總統辦事處，趁人不備，溜出大門，從此不見蹤影。
傳說之三，則是根據小鳳仙自己的敘述。小鳳仙曾對梅蘭芳說起過當時的情況。蔡鍔本來是利用小鳳仙作掩護的，但相處日長，便有所信任，向她吐露了真情。小鳳仙借掌班過生日那天人多雜亂的機會，先是有意把窗簾挑起，讓外面可以看見屋裡的情況。蔡鍔裝作去廁所，衣服、懷錶都沒拿，使監視的人以為他不會走遠。此時小鳳仙讓人把卷帘放下，外面無法判斷蔡鍔是否還在屋裡。蔡鍔就此從容逃走。
我一生騙人，不料竟被蔡松坡騙過了
不管過程如何，蔡鍔於1915年11月11日順利逃出北京則是確切無疑的。
蔡鍔到天津後不久便乘運煤船東渡日本，經上海、香港，越南河內，沿途躲過數次暗殺，歷盡艱險，於12月19日返回了自己的大本營雲南。當袁世凱得知消息後，不由得仰天長嘆：我一生騙人，不料竟被蔡松坡騙過了！
就在蔡鍔到達雲南當天，袁世凱下令成立登基大典籌備處；25日，雲南成立軍政府，正式宣布獨立。1916年1月1日，袁世凱登基；蔡鍔親率第一軍主力入川作戰，戰績輝煌。在梁啟超的積極週旋下，各省紛紛樹旗倒袁。3月22日，袁世凱被迫宣布取消帝制；6月6日暴死。
中國的政局暫時安定了，而蔡鍔卻因積勞成疾，於1916年9月由上海乘船去日本治病，11月8日病逝於日本的福岡醫院，年僅34歲。
