什麼是國家？什麼是祖國？國家和祖國是不是一回事？
國家這個概念，按照馬克思主義的說法：「是經濟上佔統治地位的階級的政治組織。它的目的是保護現有的經濟制度和鎮壓其他階級的反抗。」列寧在《國家與革命》一書中對「國家」的解釋是：「國家是階級矛盾不可調和的產物。」「是維護一個階級對另一個階級的統治的機器。」恩格斯在《家庭、私有制和國家的起源》一書中寫道：「因為國家是應控制階級對抗這種需要而產生的，因為它同時又是在這種階級衝突中產生的，所以，它照例是最強大的，在經濟上佔統治地位的階級的國家，這個階級籍助國家而在政治上也成為統治階級，因而獲得壓制和剝削被壓迫階級的新手段。」
從以上的解釋中，我們可以看出，馬列主義的國家學說是把國家當作一種「政治組織」，一種人造的「機器」，一種由一部分人來維持統治的「手段」。
而「祖國」則是具有一定地理概念，一定的歷史概念和人文概念的統一體。具體來說，「祖國」就是養育我們的國土和人民。用英語Motherland來表達「祖國」這一個詞，似乎更具有感情色彩。
當然，一般人們提到「國家」，也包含有地理上的概念。按非馬克思主義的「國家三要素」學說或「國家四要素」學說，「國家」和「祖國」的概念差別就顯得模糊了。國家三要素說認為國家是由領土、人口、主權三個要素構成的；國家四要素說認為國家除上述三要素外，還有政府這一要素。
按筆者看來，國家和祖國的概念應該是有區別的。國家----是一種在一定地理範圍內的政治組織。它可以是維護一個階級對另一個階級專制統治的工具，也可以是該地理範圍內的民眾管理自身社會的工具。前者是專制國家的特徵，後者是民主國家的特徵。
由此我們可以說：國家是由人構造的，而祖國則是大自然賦予人類和人類自身發展歷史所形成的。馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》中說：「工人沒有祖國。」這不過是一種無稽之談。工人可能沒有自己的國家，而絕不會沒有祖國。
我們提倡愛國主義，就是要熱愛自己的祖國，熱愛養育我們自己的土地和人民。並且這樣的愛國也不是狹隘的，不具有「排他性」，其他外國國民的祖國也值得我們去愛。
然而愛國不一定是愛「國家」----這個政治組織。「國家」作為人的構造物和工具，沒有權力要求人們去愛它自身。作為國家機關及工作人員，只有義務熱愛人民，並且為人民服務，受人民的監督，沒有權利作嗣竦摹父改腹佟梗
