初到夏威夷，跟王姓女導遊討論電話卡的問題，她竟然說「美國是一個落後的國家」。
這樣的評價，大大出乎我的想像。本人小時候對美國的印象是「垂死的」、「腐朽的」、「資本主義國家」、「日薄西山」、「氣息奄奄」，那裡的勞動人民正在受苦受難。及至改革開放，我們從各種渠道得到的美國印象是，經濟發達、科技先進，處處走在世界的前列，美國彷彿成了當今世界「先進」的代名詞。
剛一踏上美國的土地，就得到一個「美國落後論」，不免有些驚訝，但仔細觀察，也不是全無道理。在美國，我們很少見到嶄新的建築，也沒有處處施工的景象。除了紐約曼哈頓地區以外，許多地方少見高樓大廈，就連首都華盛頓，也鮮有10層以上的建築。貴為美國總統居住的白宮，也遠沒有我們想像的那麼雄偉，被導遊戲稱為「白色的房子」，能不能比得上我國沿海地區個別鄉鎮的辦公樓也未可知。
一些我們認為「落後」的東西，在美國仍然大行其道。木質電線桿在夏威夷隨處可見，木製橫擔，幾十年前的瓷頭，架著好幾排電線。甚至在華盛頓的許多地方，也沒有完成電線「入地」工程，老式木電桿依然在執行任務。房間的電視機款式至少比我們落後10年，導遊使用的手機也不是最新款。在舊金山， 1873年設計的木製纜車還在運營。與欣欣向榮的中國相比，與我們的北京、上海等大城市相比，美國的「落後」隨處可見。
如果單從這些外表就得出「美國落後」的結論，實在是有失偏頗。美國的「落後」，正是來源於它的「先進」。
早在上世紀30年代，美國就出現了102層高的帝國「大廈」，1280米長的金門大橋。在50年代，美國就完成了它的高速公路網路，幾乎凡有人居住的地方就有公路相通。早在100多年以前，就有了佔地8500英畝的斯坦福大學。如果用上述幾個年代，來考察當時的中國、當時的世界，還能得出美國 「落後」的結論嗎？
美國的「落後」，還因為它絕不輕易改變「落後」。曼哈頓地區高樓林立、道路狹窄，但他們沒有用現代人的眼光來搞「寬馬路」「大廣場」。許多城市的道路並不寬敞，但他們也沒有「拆遷改造」。華盛頓的基本城市格局，還保留著200多年前的設計思路。
因為：一，房地產屬於私人所有，「神聖不可侵犯」，包括政府也不能隨便徵用；二，政府的資金來自「納稅人」，動用起來也非常不易。即便出現一位急於「改變城市面貌」的市長，他一不能動地，二不能動錢，只能任由城市面貌「落後」下去，使得美國雖然不算太長的歷史建築和城市格局得以保留。
美國的「落後」，與它的實用主義很有關係。該奢華的地方，極盡奢華，該節省的地方盡量節省。進入曼哈頓島的6條隧道，早上4條入城，2條出城，下午反之，6車道發揮了8車道的作用。我們住過的酒店，大堂都比較簡單，房間卻相對寬敞。好萊塢的多層停車場，停什麼車，高度剛剛好，車子開上去，還以為高度不夠捏著一把汗。
我們看到的美國高速公路，有的雙向多達14條車道，有的只有4車道，還有的剛夠兩輛車相向駛過。但在寬闊處未見道路閑置，狹窄處車流依然順暢，感覺美國的高速公路是一個不緊不慢、運行自如的網路系統。
及至訪問美國交通部，才得出結論。美國高速公路建設，有一套完備的論證制度。什麼樣的路由哪一級政府負責，由什麼樣的組織調查論證，什麼規模，誰來投資，環保評價等等工作都做在前面。更多地講究「適用」，而不是一味追求「先進」。
美國的「落後」在外表，「先進」在細節。透過外表，深入觀察，我們才能體會到美國的先進。這裡只舉「人流」和「物流」兩個例子。、、在華盛頓杜勒斯機場，我們看到了無縫對接的擺渡車。車體本身就是一個房間，一頭連著候機樓的門，當我們進入這個房間的時候，其實已經上了車。等車開過去，另一頭與另一個門已經實現了無縫對接。在舊金山的伊麗沙白港儲運公司，我們看到了與倉庫無縫對接的集裝箱。集裝箱可以直接與倉庫對接，倉庫的小型叉車可以進入集裝箱去裝卸貨物。產品從工廠下線，到商店銷售實現「一貫化」運輸，大大節約了物流費用，加快了物流速度。
當然，我們走馬觀花，看到的東西十分有限，難免以偏蓋全。但通過這次美國之行，對「先進」與「落後」有了新的理解，對那種動不動就追求「最大」、「最好」、「最先進」的想法，也有了不同看法。
