用舌頭看東西 感官新「視」界
七年前的某一天上午,罹患某種傳染病的史契裡茲女士在手術中被注射一種常見的抗生素。手術完後,病情似乎漸趨好轉,她也因為精神不錯而起身下床,然而之後她就硬生生摔倒在地,眼前的世界開始天旋地轉。當她轉頭時,房間好像傾斜出去,她的視線變得模糊,甚至連空氣也讓她有壓迫感。
史契裡茲女士後來才曉得,這種抗生素已破壞她大腦的前庭系統,而該系統的功能在於提供視覺與身體重心的穩定。她因此被迫辭去工作,待在家裡,而且只能靠著攀扶牆壁來避免跌成四腳朝天。
不過三年前,史契裡茲自願接受一種新的實驗性療法。科學家將一個粗厚的磁帶片放置在她的舌頭上,磁帶片包含一百四十四個微電極,約相當於一張郵票大小。這個磁帶片有電線連接至一個類似木工尺的東西上,這個類似木工尺的東西被架設在一個工地帽上方,而她頭上就戴著這頂工地帽。此一量尺會決定她的空間座標,然後以微弱振動的方式將資訊傳遞到她的舌頭上。
這個稱為BrainPort的感覺恢復儀有著非常神奇的功能。它可以透過這些電極對病人的舌頭進行每天二十分鐘的振動性刺激,讓振動集中於一處,病患就可以恢復正常的前庭功能,達到平衡的效果。也就是說,利用這些新奇的電子輔助器材,病患亦可透過皮膚、舌頭甚至耳朵來發揮視覺的功能。如果身體的某部分失去觸覺,此一裝置也能設法將視覺功能傳送到觸覺感官未受損害的部位。這個道理就像遇到濃霧而失去地平線感覺的機師,仍可透過注意舌頭或身軀的感覺而讓飛機維持平穩飛行。
感官的替換並非新鮮事。譬如盲人在用點字書時,就是以觸覺取代視覺,不過,最先進的感官替換技術來自於貝奇瑞塔的創意。他說,舌頭很敏感,而且也很容易接受外來的訊息,因此會是傳遞感覺的絕佳場所。本來這項技術僅限於實驗室研發的階段,但受益於電器微型化與電腦演算技術的發達,這種感覺恢復儀看起來不會太過巨大。
貝奇瑞塔對BrainPort有過入木三分的描述。他說:「我們是用大腦來看東西,而不是用眼睛。你可以失去視網膜,但只要你的大腦完好如初,你就不會喪失看東西的能力。」
(取材自紐約時報 )
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