雅各布的這番話事出有因。長期以來，許多外國學生把美國作為留學首選地。然而，一組最新的統計數字卻給美國教育敲響了警鐘。美國大學研究生院學會日前發表的最新調查表明，2004年90%的美國大學外國研究生留學申請數量驟減，與上年同期相比平均下降了28%，其中中國學生申請量猛跌了45%。另據美國國際教育研究所的最新統計，2003到2004年度，留學美國的外國學生總數約為57萬人，比上年度減少2.4%，這是33年來的首次下滑。與此形成鮮明對照的是，歐洲、澳大利亞和加拿大等國的外國留學生數量則直線上升。據統計，2003年英國的中國留學生人數增長了36%，印度留學生增長了16%。前往澳大利亞的留學生數量增長了31%，其中中國內地留學生增長了25%。
留美學生大幅度減少，主要原因是簽證難拿。「9．11」事件後，美國政府加強了對留學生簽證的審查，此後「拒簽沒商量」成為無數學子心中的夢魘。遇到簽證麻煩的學生，80%來自印度、中國、巴基斯坦和中東伊斯蘭國家。這些國家一直都是向美國輸送留學生的大戶。無奈之下，外國學子紛紛把目光轉向歐洲、加拿大和澳大利亞等地。
外國留學生分流他國，對美國的負面影響顯而易見。單算一筆經濟賬，美國就吃虧不小。美國商務部的統計數字表明，外國留學生是美國排名第五的創匯大戶，每年為美國經濟貢獻120億美元。對於美國大學來說，外國留學生減少意味著選才範圍的縮小和教學質量的降低。從長遠看，更會對美國的人才培養和國家建設造成不可估量的損失。
去年以來，美國政府在國內外發起了一場簽證公關活動，希望逐步扭轉留學生減少的趨勢。美國國務院專門向駐世界各地的簽證處下發了通知，要求他們優先處理學生的簽證申請面談，加快簽證審批速度。去年美國處理了約700萬個各類簽證申請，其中97%的簽證申請者在申請獲批准後，可在一至兩天內拿到簽證，只有約2.2%的申請者的材料需報回華盛頓加以審查。為了吸引更多中東國家學生到美國留學，美國國務院專門為阿拉伯國家和穆斯林世界啟動了一個由政府資助的高中學生交流項目，去年參與這一項目的學生為170人，預計到2006年，前來美國參加這一項目的學生人數將達1000人。
美國駐眾多國家的使領館也加入到了這場公關活動中。包括大使在內，使領館官員幾乎全體出動。他們約見駐在國當地媒體，跟當地學校和學生面對面交流，苦口婆心地解釋美國的簽證政策。他們反覆強調兩句話：第一，美國依然歡迎外國留學生；第二，拿到美國簽證並沒有人們想像的那樣困難。
外國駐美國記者也成了公關對象。據瞭解，去年11月份以來，美國國務院和國土安全部已經在華盛頓舉辦多場新聞發布會，專門邀請外國記者參加，希望澄清一些「誤解」。
簽證公關似乎已經取得了一定成效。根據美國國務院提供的最新數據，2004年美國共發放了約47.82萬個學生簽證，比2003年增加了0.9%。去年上半年，申請美國學生簽證的人數比上一年同期上升了9%，簽證發放比率則上升了11%；2004財政年度美國為中國公民發放了25647個學生簽證，比上一年度增加了17.7%。不過從長遠來看，美國要讓外國留學生回流可謂任重道遠。美國國務院一再聲稱，在處理留學生簽證問題時，堅持「既要打開大門，也要保證邊界安全」的原則。這本身就是一對矛盾，如何處理好這對矛盾，將是對美國當局的一個考驗。
