出生於一九一九年的趙紫陽，與鄧小平素富淵源，抗戰期間曾任冀魯豫邊區地委書記，當地即屬鄧小平活動區域。文化大革命時，趙紫陽遭紅衛兵指為「走資本主義反動派路線」遭批鬥，亦與鄧小平同命運。傳言一九七六年趙紫陽曾秘密參加由葉劍英召集、在廣東從化舉行的反四人幫密商，趙紫陽自是得到鄧小平信任。
之後，趙紫陽在擔任四川省委第一書記期間，推動國有企業放權，成為「改革派」重要成員，聲名鵲起，得以於一九七九年升任中共政治局委員、一九八０年進入政治局常委會，同年九月成為國務院總理。
趙紫陽在中共中央擔任要職期間，中南海政情十分複雜。一方面，改革派與保守派分別在鄧小平與陳雲的領軍下纏鬥不休；另一方面，鄧小平既推動改革開放，也掀起「清除精神污染」、「反資產階級自由化」運動，令鄧小平口中「天塌下來，有胡耀邦和趙紫陽頂著」的胡、趙兩員大將，也頂不住「政左經右」和物價上漲、 「官倒」貪腐等問題所帶來的壓力。
一九八七年一月十六日，中共元老以「反資產階級自由化不力」的罪名罷黜總書記胡耀邦，由趙紫陽接替，當時日本時事社曾報導，趙紫陽投下了倒胡的關鍵一票。但趙紫陽繼任總書記後，他也不可能改變中共政局上述結構性矛盾，施政同樣左支右絀。
當時，以國務院總理李鵬為主的保守派，不斷針對連年赤字、物價上海、經濟體制改革違反「四項基本原則」等問題，向趙紫陽放冷箭，民眾也對日益嚴重的腐敗現象十分不滿。因此，當一九八九年胡耀邦逝世後，出現大規模悼念及追求自由民主的運動。面對這場運動，趙紫陽不但與李鵬不同調，也不接受鄧小平對民運的定性：「這是一場有計畫的陰謀，是一次動亂」。始而在會見前蘇聯領袖戈巴契夫時，披露重大問題還要請示鄧小平的中共黨內絕密；繼而力主透過對話化解天安門前的學潮；之後更親自到天安門廣場向學生表示「我來晚了」；最終在六四鎮壓後的十三屆四中全會上，被控「分裂黨、支持動亂」罷黜所有職務，遭軟禁長達十五年至死。
不過，當年趙紫陽在四川推動的企業改革，成為中國走上商品經濟、市場經濟道路的先聲；十三大提出的「社會主義初級階段論」，十五大再獲確認；一九八八年初所提「兩個凡是」：凡是有利於發展生產力的措施都鼓勵、都允恚環彩俏
