歷史上的和珅既沒有貴族家庭背景，也沒有進士出身學歷，史書記載：和珅「少貧無藉，為文生員」。
和珅生於乾隆十一年(1746年)，比乾隆小35歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。家原住在北京西直門內驢肉胡同，父親曾任福建副都統。和珅十來歲時，有幸進咸安宮官學(地點在皇宮咸安宮)，學習儒家經典和珅滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年(1770年)，他25歲參加了順天府鄉試，沒有考中舉人。但和珅因為出身滿洲，做了宮廷三等侍衛，開始出入宮廷。這個差事給和珅接近乾隆提供了機會，是他人生的一個重要起點。
乾隆的侍衛很多，為什麼會欣賞一個低等侍衛和珅呢?野史筆記中有三段記載：
(1)薛福成《庸(ān)筆記》記載：有一次乾隆要出巡，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問這是誰的責任?很多侍衛嚇得不敢吭聲，和珅在一旁說：「管此事者，當負此責。」這件事給乾隆留下很深的印象。
(2)《清朝野史大觀》記載：有一次乾隆在轎子中邊行進邊背誦《論語》，突然忘了下文，轎旁跟班的和珅脫口而出接上，乾隆由此很喜歡他。
(3)《歸雲室見聞雜記》記載：乾隆四十年(1775年)，乾隆臨幸山東，和珅扈從。乾隆喜歡乘一種騾子駕馭的小車，「行十里，一更換，其快如飛」。有一天，碰巧和珅跟這種小騾車隨侍，於是乾隆、和珅君臣二人，有了下面這段交談：
上問：是何出身?
對曰：文員。
上問：汝下場乎?
對曰：庚寅(乾隆三十五年)曾赴舉。
上問：何題?
對曰：孟公綽一節。
上曰：能背汝文乎?(和珅 )隨行隨背，(qiaｏ)捷異常。
上曰：汝文亦可中得也。
這次乾隆同和珅的談話，成為和珅政治生涯的轉折點。和珅聰明伶俐，又幹練瀟灑，乾隆皇帝越來越器重他。野史和珅筆記中的這些記載，可能是他進入仕途的一個重要的機緣。從此，和珅得到乾隆賞識，官運亨通，青雲直上。
和珅在朝20多年間，重要的陞官和珅封爵就達50次之多。其原因之一，是和珅對乾隆能揣摩其旨意，迎合其所好，滿足其欲求，博得其歡心。
(1)和珅與乾隆和珅詩。乾隆一生喜愛作
