1943年底，蘇聯紅軍在東線頑強作戰，取得了節節勝利，令納粹德國元氣大傷。美國總統富蘭克林．羅斯福在對蘇聯領導人斯大林感激之餘，更想方設法遊說蘇聯紅軍向西挺進，直搗德國首都柏林。除根據《租借法案》繼續派遣大量貨船向蘇聯提供援助外，羅斯福還計畫以其他方式向斯大林示好。
雖然盟國一直向蘇聯提供各種援助，但在開闢西線第二戰場的問題上，英美一再拖延。1943年12月盟國召開德黑蘭會議後不久，羅斯福決定送給斯大林重達 2000 噸、價值超過2600萬美元的美國銀錠，以平息斯大林的不滿。為了避人耳目，尤其不讓英國認為美國是在討好蘇聯，此次行動絕對保密。「約翰．巴裡」號自由輪（以下簡稱「巴裡」號）被指派承擔此次運輸任務，為了安全起見，該輪將繞經波斯灣沿南部航線抵達蘇聯。
「巴裡」號於1944 年6月中旬抵達特立尼達島後，船員們奉命駛往緬因州的一個港口，並在那裡卸下一些貨物。大家對此行的目的都迷惑不解。隨後，船長接到了新的秘密指示，船隻繼續向南行駛，先前往紐約市，再到達費城，最後抵達諾福克。然後，船長埃爾伍德將率船穿越直布羅陀海峽、地中海和蘇伊士運河，進入印度洋和阿拉伯海。
「巴裡」號抵達紐約後，美國聯邦調查局人員將修改過的航運文件交給他們，然後監督貨物秘密上船。在美國財政部的安排下，蒙著厚厚包裝的銀錠被悄然有序地運上船。在費城又有價值50萬美元的沙特里亞爾銀幣被送上船，美國聯邦調查局探員隨即離船。「巴裡」號於深夜抵達諾福克。據官方報導，「巴裡」號明顯超載。輪船貨運單僅僅隱晦地註明目的地是「波斯灣的一個港口」。
1944年7月19日，「巴裡」號駛進大西洋，按預定航線南下。進入阿拉伯海不久，由耶布森艇長率領的「U－859」號德國潛艇發現了「巴裡」號。8月 28日晚上10點，在位於距阿曼和霍爾木茲海峽東南127海浬的地方，耶布森艇長下令向這艘輪船開火。第一枚魚雷射偏，第二枚擊中了「巴裡」號的右舷。當海水湧入船艙時，「巴裡」號船長發出國際求救信號，並不得不下令關閉引擎。當「巴裡」號開始下沉時，埃爾伍德船長將密碼本和航海日誌裝入加重包內投入大海，繼而下令船員棄船。船員分乘4艘救生艇和4個救生筏逃生，德國潛艇的第三枚魚雷擊中船尾，船體斷成兩截，「巴裡」號帶著2000噸白銀沉入8500英尺深的海底。
「巴裡」號生還者被「本杰明．布納」號輪船發現並營救。船員們安全回國後，官方就事件過程向他們進行了例行詢問，並撰寫了正式的沉船報告。在其中一次詢問中，該船事務長裡查德稱，除了正常的租借援助外，船上還裝載了價值數百萬美元的不明貨物，「巴裡」號的秘密隨即浮出水面。
二戰結束後，歷史學家約翰．邦克和亞瑟．摩爾將這一秘密公布於世。上世紀80年代末，海軍飛行及救助員布賴恩．休梅克上校與加利福尼亞的傑伊．菲昂德拉合作，開始尋找「巴裡」號的沉沒位置。隨後，英國駐阿曼的阿拉伯語記者約翰．比桑特也參與進來，他在1995年出版了《斯大林的白銀》一書。三人與設在佛羅里達州基韋斯特的深海潛水探險組織攜手合作，共同尋找船隻殘骸和那些寶藏。從 1990年開始，休梅克一行得到了阿曼政府和葉門政府以及當時一些生還人員的幫助，他們將所有能找到的海圖和文件進行匯總，以確定殘骸的方位，並先後進行了5次打撈。
在經歷了4次失敗之後，探險隊進入了沉船殘骸。他們花了幾天的時間，終於從2號貨艙中取出了價值140萬美元的裡亞爾銀幣。由於船在下沉時已裂成兩半，而打撈人員首先探查的船尾部分存放的恰恰是銀幣，因而他們仍未發現存放銀錠的位置。此時探險隊已沒時間和精力再對船體的其餘殘骸進行搜尋。但這些閃著光的裡亞爾銀幣足以證明，「巴裡」號上的確裝載著傳聞中的財寶。
打撈隊認為，那些仍然沉睡海底的銀錠應存放在經過加強防護的，位於右舷側的3號貨艙。比桑特認為，銀錠目前應埋藏在海底淤沙下約3英尺的地方。在對這一水域進行多次探測後，打撈隊獲取了大量有價值信息，他們計畫有朝一日再次出航，從深深的海底打撈出那些本應送給蘇聯的白銀。
（[美]艾伯特．L．威克斯 任曉玲 曾濤編譯自美國《二戰》雜誌）
