正月十五元宵節的活動主要由三個部分組成。
一是花會，在白天舉行，地點主要在著名的街道上或大的寺院裡，以各種娛樂活動為主，包括耍獅子、踩高蹺、扭秧歌、劃旱船、猜謎語及各種小吃的叫賣和民間工藝品的展賣等。其中以耍獅子的場面最熱鬧，所謂的耍獅子也叫「舞獅」或「獅子舞」，是優秀的民間藝術，同時也是一種很流行的民間體育形式，遇有喜慶的日子，藝人們相聚在一起，舞獅、耍獅，表現歡樂喜慶的心理。特別是每逢民間的重大節日，更是熱鬧。小到由一兩個人舞動的獅子，大到由五六個人舞動的獅子，伴著鑼鼓，翩翩而舞，氣氛異常活躍。
二是燈會，在夜間舉行，一般從正月初十開始就行動起來，人人動手，家家戶戶扎花燈、點花燈，特別是到了元宵節的夜晚時分，更是舉燭張燈，結綵為戲，供人觀賞，所以元宵節又稱「燈節」。在明清時，花燈的樣式最為繁多，數不勝數，蓮花燈、八寶燈、八角燈、高角燈、龍燈等，北京的「燈市口」一帶，更是花燈薈萃，買賣花燈、放花燈、賞花燈，成了一條燈的河流，「燈市口」的地名便由此而來。
三是吃元宵，這是元宵節最主要的活動。古時候人們把元宵這種食品叫湯圓、湯團或糰子，只因在正月十五這天食用，所以便把這一天叫成了元宵節。為什麼元宵節要吃元宵呢？因為元宵節這天定在正月十五，是陰曆年的第一個月圓的日子，元宵的形狀是圓形，又含著一個「圓」字的同音字，象徵著團圓、美滿、吉祥、和睦的家庭，所以人們多取其意，要吃元宵。那為什麼又有「鬧元宵」之說呢？「鬧」就是指熱熱鬧鬧地歡樂一天的意思。因為我國是以農業生產為主，一年中比較清閑的是「冬仨月」，元宵節過後，氣溫逐漸變暖，萬物復甦，冬閑已經過去，就要備好耕作的事宜，不能稍有休閑了，所以元宵節這天歡樂一番，既是一種「放鬆式」的休閑活動，更是表現人們祈求新的一年風調雨順，五穀豐登，用歡樂的笑聲和喜慶的鑼鼓聲，在吉祥的氣氛中，迎接豐收一年的來到。
