當時的知識份子普遍對胡錦濤寄予厚望，因為他平易近人，年輕開明。他們認為最終成為國家主席的胡錦濤將舉起改革的大旗，為這個世界上人口最多的國家引入諸多改革，尤其是政治改革。這些知識份子甚至相信，經歷了20年經濟急速增長的中國已經具備了政治改革的空間和條件。
去年九月，胡錦濤正式取代江澤民成為黨的中央軍委主席，權力交接接近全面完成。胡成為集黨政軍最高權力於一身的國家最高領導人。而三月八日的十屆全國人大三次會議上，江澤民更是辭去了最後一個象徵式的職位－國家中央軍委主席。
在胡錦濤執政初期，事情的發展勢頭似乎一如這些知識份子所意料的：學術界及文化界的氛圍變得寬鬆，出現了百花齊放的局面。媒體上的異見也開始增多。可惜好景不長，這個90年代的「北京之春」只是曇花一現而已。
從2003年春天開始，胡錦濤領導的中國政府開始收緊言論自由尺度，關閉了部分坦率直言的報紙，並把不少編輯、記者以及網際網路異見人士扔到大牢裡。為犯人打官司的律師被吊銷執照，知識份子也感受到了來自政府的壓力。不少人都大呼看錯了胡錦濤。
在接受亞洲時報線上的採訪時，中國社會科學院政治哲學家徐友漁表示知識份子對胡錦濤的轉變感到驚訝以及氣憤。他指出，原本學術界以為胡錦濤取代江澤民之後中國會出現更大的自由空間以及銳意進取的改革措施，不料胡的一些做法甚至比江澤民時代還要差。
成都大學經濟與法律系系主任教授黃翔也有同感：「和其他人一樣，2003年的時候我還是對胡錦濤有比較高的期望。如今他讓人捉摸不透。」他表示現在對胡錦濤完全失望，覺得其保守程度與江澤民相比簡直是有過之而無不及。
其實對深諳隱晦又缺乏透明度的中國政壇的人而已，胡錦濤的做法一點也不奇怪。在這樣的環境裡，黨的法定繼承人一般都會在最初一段時間內韜光養晦，事事都小心翼翼，其所作所為也並一定代表他自己的原則和真實想法。胡錦濤自然也不例外。
但也有專家認為，2002年以來，胡錦濤並沒有多大的改變。他畢竟是一位堅定的馬克思主義者，而且在以政治保守著稱的清華大學完成大學教育，決不可能成為「中國的戈巴契夫」。
布魯金斯研究所外交政策高級研究員黃靖則指出，中國新上任的國家領導都將最終向外界展示他們的影響力，胡錦濤收緊言論尺度以及加強對國家的控制只是表明其羽翼未豐，權力基礎尚未牢固。黃靖進一步解釋說，像胡這樣的例子在中共歷史上屢見不鮮，江澤民以及鄧小平也概莫能外。對胡錦濤而言，如今最迫切的任務是大力鞏固其權力根基，先把權力都牢牢地抓到自己手裡，然後才能談推行政策或者進行政治改革等。
照目前的勢頭來看，胡錦濤已經加快了鞏固其權力基礎的步伐，其目的是在2007年中共17大前完成這一工作，以便可以不受約束地展開各類工作。在此之前，他也逐漸地按照自己的意圖來重整權力核心。 2004年他對地方以及中央的官員進行了一次大換血，其中很多獲得晉升的官員都來自胡的傳統勢力範圍－共青團。
紐約州漢密爾頓學院（Hamilton College）的中國問題專家李成博士指出，當時新上任的15名省級領導中沒有一個是傳統的太子黨，全都是在落後地區幹出實績的實幹派官員。
今年一月，胡錦濤又拋出了一個為期一年半的所謂「保持共產黨員先進性」的運動，其目的是在各條戰線上安排自己的親信。雖然這是共產黨常見的表面功夫之一，一般的黨員幹部對此也已經厭倦，不過一般相信該運動還是可以幫助黨中央收集有關地區幹部表現的資訊，為將來再次換血做準備。黃靖認為通過幹部大換血以及類似 「保持共產黨員先進性」的運動可以鞏固胡錦濤在一般黨員幹部中的影響力和權威。
隨著江澤民辭去國家中央軍委主席的職務從而全面退出中國的政治舞臺，黃靖認為胡錦濤的最大威脅還是來自地方政府。胡必須爭取在各級政府中完全建立起威信，為將來更順利有效地推行各類政策清楚障礙。這個過程完成後，胡錦濤就能放開手腳進行改革、革除陋習，其中包括十分敏感的政治改革等。
為胡錦濤撰寫了傳記的前香港大公報記者馬玲也認為胡錦濤本人支持改革，他之前的所為只是政治環境不允許而已。她指出，胡錦濤如今是摸著石頭過河，因為萬一在中國這麼大的國家裡出了亂子，結果不堪設想。與其他專家一樣，馬玲估計胡錦濤真正的一面將會在中共17大上體現出來。
與此同時，來自加拿大阿爾伯塔大學（University of Alberta）的政治系副教授江聞然指出胡錦濤已經注意到了中國日漸惡化的貧富懸殊以及社會不穩定因素急速增加的問題，並且已經開始採取緩解措施，「因為這是關乎共產黨政權能否繼續維持下去的重大問題。」
因此胡錦濤在這次人大會議上也提出了建設「和諧社會」的構想，其中心內容是縮小各地經濟發展水平的巨大差異，並且要避免以犧牲內地不發達地區的利益為代價來促進沿海地區的經濟增長。目前看來，斷言胡錦濤是在做表面功夫有失偏頗。他和總理溫家寶一直都表示要盡力縮小城鄉之間的差距，具體措施包括縮減向農民徵收的苛捐雜稅，屬於亂收費的堅決制止；從2005年開始提前兩年完成免征農業稅的任務以及向產糧地區提供補貼等。這些措施已取得了一定效果：2004年頭三個季度，農民人均收入增長11.4%，是1997年以來增長速度最快的。農民人均收入增幅高於城市人均收入增幅4.4個百分點，這也是1997年以來的第一次。
不過專家對於胡錦濤治下的中國的發展趨勢意見不一。中國社會科學院政治哲學家徐友漁認為胡不可能在改革中引入列寧主義的信念。在他看來，胡將繼續其強硬政策，政治自由方面不會有多大的改善。
相反，以直言出名的北京大學新聞與傳播學院副教授焦國標認為，如果胡錦濤鞏固了其權力基礎，當經濟得到進一步發展而中國社會保持穩定的話，他就很有可能引入一定限度的民主。
不過目前仍然很難預計胡錦濤是否能夠一一解決所有的社會問題，使問題叢生的中國社會出現弊絕風清的好景象。除了貧富懸殊外，中國還存在著嚴重的官員貪污問題，民眾的遊行抗議可謂是層出不窮。
導致中國政治改革緩慢的另外一個重要原因是胡錦濤根本無意結束共產黨的獨裁統治，而是試圖加以鞏固，使它變得更加強大。試問在這種條件下，中國的政治改革又如何能快起來呢？
亞洲時報
