誰是導演這場暴行的惡魔呢？羅馬皇帝尼祿。
一、罪惡之家
公元37年，尼祿出生在羅馬附近繁華的海濱城市安齊奧。他的父親是羅馬帝國的一個劣跡昭著的官員，曾殺死過許多無辜的百姓。尼祿3歲時父親死去，母親是喀裡古拉皇帝的胞妹，叫阿格裡庇娜，是一個美如天仙毒如蛇蠍的女人。她專門以殺戮折磨他人為樂，後來和克勞第厄斯皇帝結婚。她先說服了克勞第厄斯立尼祿為嗣，後來又勸說他讓尼祿代替他自己親生兒子布裡坦尼克斯繼承王位。趁克勞第厄斯沒有改變主意之前，阿格裡庇娜就用一盤有毒的蘑菇把他毒死了。她又用一大筆錢收買了宮廷衛隊，然後正式宣布16歲的尼祿為新的羅馬皇帝。
當時的羅馬帝國以羅馬為中心，北起布列顛南到摩洛哥，西從大西洋東到裡海，疆域十分廣大。國家的所有權力都集中在皇帝一人手中。羅馬軍團是這一權力的基礎。皇帝是最高統治者、立法者、法官和祭司。人民沒有發言權，元老院形同虛設。尼祿所繼承的王國就是這樣一個強大的帝國。
二、弒母殺妻
年輕的尼祿一登上王位後，就開始擔心14歲的異母兄弟布裡坦尼克斯會要求得到其父的王位，在那個曾幫助其母製備毒蘑菇殺死尼勞第厄斯的毒品專家洛卡斯幫助下，尼祿得到了一種烈性毒藥。在一次宮廷宴會上他把毒品放進了布裡坦尼克斯的酒中。席間，當這個14歲的小孩飲進毒酒痛苦地痙攣時，尼祿一邊津津有味地繼續吃飯，一邊若無其事地解釋說，這只不過是在發癲癇病，使在場上的人都目瞪口呆。這是他開創的第一個殺人記錄。
但是這時尼祿還不能隨心所欲地行使最高權力，因為他的母親阿格裡庇娜要分享他的權力，並常常以女王身份自居，這使尼祿十分惱恨。他策劃了一個殘暴的毒計。一次，他在海濱舉行宴會招待母親，然後用一隻特別的船送她回家。當天夜裡，這隻船在大海上破裂成碎片，但是阿格裡庇娜游到了岸邊，並派人給尼祿送信。尼祿在和信使講話時，偷偷在地上放了一把匕首，然後臉色一變說，他母親派人來刺殺他。這條罪狀便使他的母親喪了命。
尼祿的家庭生活也是血腥殘暴的。他15歲時娶了繼父克勞第厄斯13歲的女兒奧克塔維娥為妻，但是他十分厭惡這個安詳的女孩子，不久就把她放逐到一個島上，後來殺死了她。他又殺了第二個妻子波比亞，只因為有一次她抱怨尼祿回家太晚。尼祿的第三個妻子是斯塔蒂麗亞，是在把她原來丈夫殺死後弄到手的。
三、「麵包和馬戲」
使史學家感到驚訝的是，尼祿統治的最初幾年竟是羅馬歷史上最繁榮興旺的年代中的一部分。如果說「麵包和馬戲」是麻醉人民的小恩小惠的話，那麼尼祿確實一度把兩者都給了他們。他在私人教師和顧問森尼卡的幫助指導下，降低了稅收；制定了給老人以年金、給窮人以補助的法律；派遣優秀官員在海外任總督。根據法律，羅馬的顯赫家庭成員要為平民做業餘表演。元老院議員的妻子必須登臺表演；貴族要騎著大象走繃索。在競技場上，經常進行囚徒和武士鬥獸表演，尼祿本人也參加戰車比賽，這些都贏得老百姓的歡心。
從童年時代起，尼祿就表現出藝術才能。他從事繪畫、雕塑，尤其對音樂很感興趣，很有天資。他能講流利的希臘語和拉丁語，他的詩寫得非常流暢，人們甚至以為是詩人替他寫的。他雇佣了羅馬最好的歌手教他唱歌，並常常在街上，在皇宮花園裡露天劇場邀請平民聽他彈琴演唱。在節日裡，他舉辦有獎演出並親自參加。這一切都博得人們的好感。
但是好景不長。尼祿的罪惡本性很快膨脹起來。他開始揮霍浪費，用驚人的賭注打賭，外出野遊時由1000輛華麗的馬車列隊護送。國庫空虛時，他把私人財產充公，他曾殺死北非和西班牙幾十個土地主，掠奪他們的財產。他還廢除了早年制定的減稅法以及對老人和窮人的補助法，霸佔寺廟財產，貶值貨幣。很快，他激起了人民的反對，
四、恐怖統治
公元64年7月18日夜晚，羅馬城發生了大火，整整燒了一個星期。城中14個區有三個全部燒光，七個嚴重毀壞。雖然當時住在安齊奧的尼祿星夜趕回救火，把公共建築物和私人花園開放讓無家可歸的人棲身，並採取措施阻止投機活動，但是仍然謠言四起，說尼祿是縱火者。有些人甚至宣稱看見他站在高塔上穿著戲裝，面對下面一片火海，彈奏著里拉琴，演唱他那關於特洛伊陷落的民謠。
火災之後，尼祿大興土木，為自己建造了金碧輝煌的宮殿。人們對他更加反對了。公開說他放火是為了自己建造皇官。面對這種指責，尼祿選中了基督徒來承擔責任，先是指控他們縱火，後來又指控他們「仇視人類」。因為當時這些基督徒大都是窮人、奴隸和異鄉人，迫害他們最容易。但是尼祿殘酷屠殺基督徒的行為最終引起羅馬人民的反對。
這時尼祿對周圍的人不斷產生懷疑，他認定有一個陰謀集團在反對他。在極度瘋狂和恐懼中，他宣布全國進入戒嚴狀態。整個羅馬籠罩在一片恐怖氣氛中。只要他提出一個人的名字，就可以把他處死。許多元老院議員、名人和衛隊官員都被處死了。一些人被斬首，一些人被勒令自殺，還有些人被切開動脈血管。甚至他的教師和顧問森尼卡也被砍下了雙手。
五、眾叛親離
尼祿的恐怖統治、瘋狂屠殺和對基督徒的殘酷迫害，激起了元老院的反對，人民大眾的奮起反抗。尼祿的雕像被玷污，牆上出現咒罵他的塗寫。最後，羅馬軍隊起來造反，北非和西班牙的軍隊也暴動，各路軍隊向羅馬挺進，地方官員紛紛宣布背叛尼祿。軍隊和百姓圍住王宮要和尼祿算帳。
面對四面楚歌和眾叛親離的危境，尼祿要求宮廷衛隊幫他逃走，也遭到拒絕。他寫了一封信，要求人民寬恕他，但他不敢走出宮廷交給人民。最後他在半夜穿了一件斗篷，帶著四個僕人騎馬落荒而逃。逃到羅馬郊外一個叫法恩的家奴房子裡。他坐在地下室裡，讓僕人在房子後面為他挖掘一個墳墓。這時一個信使送來通知：元老院宣布尼祿為人民公敵，並判處鞭笞死刑。
絕望的尼祿望著兩把鋒利的匕首，沒有勇氣自殺。他要求一個隨從先自殺，給他作示範，但誰也不服從他。天快亮時，遠處突然傳來人喊馬叫聲，他藏匿的地方被發現了。尼祿把一隻匕首放在一個隨從的手裡，然後抓住這隻手向自己的喉嚨刺進。他大叫一聲，倒在血泊裡，結束了罪惡的一生。
尼祿只活了31年，在位11年。羅馬人為他舉行了規模很大的葬禮，因為念他是愷撒家族的最後一個統治者。帝國衛隊宣布老邁的伽爾巴為皇帝，但不到七個月就被暗殺了。接下來登基的是歐托，不久自殺身死。下一個是維特里厄斯，加冕不久也被謀殺。不到一年中，羅馬帝國死了四個皇帝，史學家稱它為「四帝之年」。
