美海軍准將托馬斯－J－基爾克林於2004年8月份被任命為美國海軍空戰中心主任。托馬斯－J－基爾克林於1973年畢業於美國海軍學校，1975 年被任命為海軍飛行員，在軍隊服役的32年時間當中，他曾經駕駛過F－4、F－14、F/A－18、A－4和F－5等多種戰鬥機，參加過1150次航母戰鬥群登陸任務。基爾克林將軍的飛行時間加起來總共有5300小時。基爾克林將軍還先後擔任過VF-154「黑騎士」中隊中隊長、第14戰鬥機大隊大隊長和美國第二航母戰鬥群司令官。
基爾克林將軍於日前在美國國內的軍事雜誌上撰文點評了直升機部隊在航母戰鬥群當中的重要作用。現將該文編譯如下：
在我擔任第二航母戰鬥群司令官之後，我很高興能夠出任美國海軍空戰中心主任。現在擔任美海軍第二艦隊司令的馬克－費茨傑拉德中將給美海軍留下了一些富有遠見的項目，能夠讓美國海軍官立足於21世紀進行長遠建設。在我開始出任美國海軍空戰中心主任這一職位之後，我想要特別強調一下美國海軍航空兵的一個非常重要的組成部分。這些海軍飛行員可能不像我們的航母和戰鬥機那麼廣為人知，但是他們也是一直在兢兢業業地工作著，向人們展示了他們的鬥士精神和敬業精神。我認為沒有什麼人願意與他們展開正面的較量。當然，我所說的就是我們的海軍直升機部隊。
隨著直升機作戰能力的提升，武裝直升機部隊的官後也必須不斷地學習和調整，以適應各種不同的任務需要。從冷戰時期保衛美軍航母免遭蘇聯核潛艇攻擊到反恐戰爭當中的多任務戰鬥行動，美國海軍武裝直升機部隊在執行任務當中都做得相當出色，並且不斷地根據手上的任務對自身進行調整。
海軍直升機的作戰能力逐步提升
海軍直升機部隊固有的靈活性使得它成為了美國海軍航母戰鬥群的一個至關重要、不可分割的組成部分。未來美海軍直升機的作戰能力將會逐步得到提升，它所承擔的任務也將會越來越多。正如我們海軍行動中心司令官所說的那樣：「美海軍直升機目前正處在海軍變革轉型的最前沿。
無論在哪一個美國海軍航母戰鬥群當中，武裝直升機都是航母戰鬥群司令官打擊武器的首選之一。海軍直升機部隊也已經證明了自己是一個多面手，是一支能適應多空間戰鬥的武裝力量。比如說，在我們實施一次代號為「海上力量21」（SeaPower 21）的演習時，我們前所未有地把海、陸、空、太空和電腦網路的資源組合到最大程度，在這個過程當中我們就需要依靠直升機作為我們在海域和海濱地區形勢戰鬥空間優勢力量的一個關鍵組成部分，以此為基礎形成一個由海上防禦、海上打擊和海上駐紮為組成部分的框架結構。在「海上力量21」學習當中，我們的海軍直升機部隊任務完成的相當出色，這是海軍直升機部隊實力發展的一個新篇章。
美海軍未來的三種直升機機型：MH-60S、MH-60R和MH-53E
和其他海軍戰鬥機的情形一樣，我們現在也正在減少海軍航母戰鬥群當中直升機的機型和系列，我們將會把原來的八種機型減少至三種：MH-60S直升機、MH- 60R型多用途特種作戰直升機和MH-53E直升機。之所以對海軍直升機的機型進行削減，目的是為了在軍費開支急劇減少的情況下最大限制地擴展我們的戰鬥能力。這一削減機型計畫將主要致力於使維護、後勤和訓練途徑簡單化，同時還要滿足現役部隊和後備部隊的需要。
MH-60R型多用途特種作戰直升機將會取代SH－60B和SH－60F執行水面巡邏和反潛作戰的任務。MH-60S直升機將會取代CH－64D和HH－60H執行垂直補給、海面作戰、特種作戰以及戰搜和援救任務，此外這種型號的直升機還將增加建制機載掃雷的能力。我們將會對我們的直升機實施現代化，並且增加我們直升機的武器系統和戰鬥能力，如增加逆合成孔徑雷達、先進的機載低頻聲吶（ALFS）系統、地獄火導彈和前視紅外儀等。新的建制機載掃雷任務將由五個新的機載掃雷感測器組成，包括AQS-20A尋雷聲納、機載激光地雷偵測系統、機載滅雷系統、機載水雷清除系統和OASIS系統（Organic Airborne and Surface Influence Sweep）。
直升機部隊框架正在發生轉變 將在海軍航空兵中發揮關鍵作用
這些飛機能力的巨大飛躍迫使海軍航空部不得不進一步檢驗直升機部隊的指揮框架，因此海軍直升機的指揮框架也將會相應地發生一些變革。一個由10架MH-60S組成的直升機中隊和另一個由10架MH-60R組成的直升機中隊將會作為我們航母戰鬥群戰鬥機大隊的組成部分。這些駐紮在航母上的直升機中隊將會在航母戰鬥群內支持巡洋艦和驅逐艦執行任務。按照這種方式，直升機中隊和他們的指揮官將會更加密切地融入航母戰鬥群的領導指揮層當中。此外，五個遠征MH-60R直升機中隊和六個MH-60S直升機中隊將會滿足非航母戰鬥群海軍部隊執行海上任務的需求，如支援獨立巡洋艦/驅逐艦的行動、搜救以及支援遠征打擊部隊等。遠征直升機中隊是一支分遣隊，有點類似於今天的直升機作戰支援或直升機反潛中隊，如果有必要的話，它還可以給航母戰鬥群增加更多戰力。
最近美國海軍進行的幾次行動都證明了MH－53E直升機無與倫比的能力，包括它的空中掃雷能力和戰鬥支援能力。海基作戰概念的出現、對垂直起吊要求的不斷增加以及空中掃雷能力的突顯很可能會讓美國海軍考慮留下MH-53E這種型號的直升機，或者是以一種起重能力更強的機型加以替代，以此作為美國海軍未來直升機框架的一個組成部分。
裝備最新武器並運用最新技術的現代海軍直升機部隊對於航母戰鬥群的指揮官們來說是很有利用價值的。直升機部隊現在仍然是海軍航空中心非常看重的核心力量，在任何海軍戰鬥行動當中都不能缺少活力四射、能力超強的直升機戰鬥部隊。我們對直升機部隊現代化進程的路線圖將會使美國海軍直升機部隊繼續有效地發揮他們在海軍航空部隊當中的關鍵性作用。
