距離海洋175英里的海軍空戰武器中心自1941年以來一直是五角大樓最好的研發中心之一。
可是近十年來，五角大樓一直在大力壓縮武器研發，該基地的職工現在約有4000人，比過去減少了40％。本月五角大樓宣布了全國基地關閉計畫。然而，國防部長拉姆斯菲爾德打算給中國湖增派2500名文職人員。這將是加利福尼亞州所有軍事基地中一次增加就業人數最多的。當年該基地有6000名物理學家、化學家、工程師和技術人員，很多人拿高工資。增派文職人員是加強海軍在中國湖的軍備武器開發試驗計畫的一部分。該基地具有地廣、偏遠和天氣好的特點。這也是 1943年加州理工學院和海軍來此的原因。當年，加州理工學院從海軍那裡獲得了一個合同，為參加第二次世界大戰的美軍開發火箭，需要一個偏僻的地方進行試驗和評估。幾十年來，中國湖的物理學家和化學家開發或試驗了美國武器庫中的幾乎每一種火箭、導彈和炸彈，包括用於第一顆原子彈的炸彈爆炸部件。這個地方屬於美國最大的限制空域的一部分，南加州沿著395號州際公路前往馬默斯山或約塞米蒂國家公園的很多滑雪者和露營者都知道這個地方。
中國湖的面積為1700平方英里，與特拉華州面積差不多。該基地的一些部門非常偏僻，一些工程師從南面的主樓進來，還要開車兩個多小時才能夠到達工作地點。試驗場與世隔絕，科學家試爆50萬磅的炸彈也不會被檢測到，而一般自由投放的炸彈重2000磅。
19世紀70年代，一批中國勞工脫離附近山區的一個採礦公司，在一個乾涸的湖床邊上定居下來，中國湖因此而得名。
如今，這個基地與其說是一個常規軍事基地，不如說更像一個化學研究中心，裡面幾乎沒有軍營。目前在裡面工作的有4000人左右，其中3000人為文職人員，主要是研製和試驗新的火箭推進系統、炸藥、起爆器和電子武器的科學家。至於附近的里奇克雷斯特，它仍然是沙漠中心的一座「海軍城」，那裡的餐廳飯館都是以著名海戰或港口命名的，比如中途島咖啡館、曼谷餐館等。
