未來10年中國經濟發展將遇到的主要挑戰、斷層線和潛在問題（這些詞句我們當作同義詞來使用）是什麼？當這些問題單獨或者集體出現時，中國的整體經濟運行會受到什麼影響？嚴重到什麼程度？本書正是研究這些關鍵問題的。我們刻意將研究重點集中到經濟領域可能嚴重出錯的地方。相比較於中國經濟在20世紀 80年代的兩位數增長及上世紀90年代和21世紀初的高速增長，在今後的前進過程中，這些問題可能導致中國經濟增長速度放慢甚至倒退。中國會採取什麼樣的預防、緩解和補救措施，不是我們的研究重點。同時，我們沒有考慮中國能夠抵消或者化解這些問題的適應力和實力。
這種不對稱是刻意為之。目前，一般的輿論，除了少數例外，一致認為中國經濟能夠無限期地保持高速增長。本書的目的是提供一些反面的意見，使我們能夠持有中肯的看法。
在考慮到中國經濟可能嚴重出錯的地方時，我們集中在8個領域，對每個領域，我們都根據它對未來10年中國經濟年增長的預期影響做出了一份評估結果，在作這些評估時，我們利用了各種方法、模型，汲取了各方面的看法。我們研究的多數問題中國過去已經遇到過，儘管如此，它還是成功維持了經濟高速增長。因此，我們的研究重點是：這些問題未來是否會加劇，會加劇到何種程度，影響如何？對相應結果，我們主要的發現和評估可以總結如下：
失業、貧困和社會動盪
中國的公開和隱藏失業率達總勞動力的23％，近1.7億人。預計近期中國失業率還會增長，主要原因是，20世紀80年代人口的急劇增長以及國有企業（通常是效率差、虧損嚴重的國有企業）的私有化和規模縮小，如果中國遵守其加入世界貿易組織時的承諾，那麼會造成更多人的失業。農村貧困加深了農村和城市地區收入的不平衡，導致農村人口向城市遷移，從而使城市失業率繼續升高，造成了社會的不安定。
這些不幸的加劇，可能使未來10年中國的年經濟增長率降低0.3％－0.8％，因為要素生產力降低了，儲蓄和投資減少了。
腐敗的經濟效應
為了測定腐敗程度，將腐敗同中國的預期經濟效益聯繫起來，我們使用了公認的兩個腐敗指標以及為這兩個指標所覆蓋的不同國家年經濟增長在五分位數排序（quintile）上所處的位置。一旦腐敗行為增加，無論原因是什麼，結果都會降低中國在五分位數排序分布狀況上的位置，因為五分位數排序的位置分配將經濟增長同腐敗行為的流行程度連接在一起。
因為這一不利變化，中國預期年經濟增長又將下降0.5％。
愛滋病病毒/愛滋病和其他傳染病
據聯合國和其他機構估計，中國愛滋病病毒感染者和愛滋病患者人數達60萬至130萬，而且每年還在以20％-30％的速度增長。為了對疾病可能進一步傳播所造成的影響進行分析，我們提出了幾個方案，包括對治療費用變化的估計、疾病對要素生產力和對人均產量的影響。就21世紀20年代中國每年可能死於愛滋病病毒感染/愛滋病的人數估計問題，我們的估計與其說是"悲觀"的，不如說僅達"中等程度"，底線是170萬－270萬人，到2020年，累計死亡人數將達2000萬，從而連累2002－2015年年國內生產總值下降1.8％－2.2％。
水資源和污染
長期以來，中國為自然水資源分布問題所困擾。華北平原生活著中國1/3的人口，對中國國內生產總值的貢獻率也是1/3，但其自然可利用水資源供應量僅是全國自然可利用水資源總量的7.5％。華北地區的地下水資源幾乎接近枯竭，工業和其他渠道的污染排放加劇了消費用水和工業生產用水供應的短缺。相反，中國南部通常水資源充沛，有時還導致嚴重洪水氾濫，這使中國的決策者們處於兩難境地--是推動資本密集的南水北調工程，還是在華北強調水資源的再利用和保護，還是兩者兼顧。就此問題對南北方有關省份影響考慮，使這一問題更加複雜化。
我們研究了幾種不同的情況，涉及調水工程以及水資源的再循環利用/保護以減輕華北水資源供應問題的緊迫程度等幾種不同組合。但是由於多種原因，並非最佳政策決定和資源分配方法可能會被採納，在某一種頗為可能的不利的情況下，中國國內生產總值年增長在未來10年會下降1.5％-1.9％。
能源消費和價格
中國經濟持續高速增長面臨的一個風險是世界能源價格，包括石油和天然氣價格的急劇增長。20世紀90年代初期，中國從一個石油淨出口國變成了一個一半石油消費和1/5天然氣消費靠進口的國家。但是，與價格變化相比，這不算什麼。價格變化的風險更大。
為了分析這一潛在問題，我們考慮了幾種方案，前提是全球石油供應在10年（2005－2015年）時間內將萎縮25％。因此，這幾個方案考慮了一系列可能的需求彈性，也考慮了能源利用效率的增長，結果是，保守估計，全球石油價格會上漲3倍。
作為結果，2005－2015年"適度嚴厲"方案對中國經濟的影響是，使其經濟年增長率下降1.2％－1.4％。
脆弱的金融體制和國有企業
中國國有金融機構脆弱的一個顯著指標是：4家主要國有銀行資產負債表上的不良資產比例非常高。不良資產保持不斷上升的原因是，國家銀行不停地給虧損國有企業提供"政策性貸款"。據估計，不良資產總額在中國國內生產總值中所佔比例在9％－60％之間，正確數字可能更接近這個比例的上限。
在各種各樣貌似有理的背景下，中國可能會經歷一場針對國有銀行的恐慌性資金提取"擠兌"、大規模資本外逃、儲蓄與投資急劇下降的風潮。可以想像，隨之而來的金融危機和銀根緊縮將使總要素生產率（Total Factor Productivity）下降0.3％，相應地資本存量和就業年增長率也會下降，兩個因素加起來將使國內生產總值年增長下降0.5％－1.0％。
外國直接投資可能下降
1985至2001年間，中國接受的外國直接投資額從每年20億美元增加到了每年400億美元（按1995年美元固定價格算）。儘管對導致這種平衡作用機制的看法有分歧，中國國內外分析家一致認為，外國直接投資相當重要，對中國經濟的高增長率有平衡作用。
儘管外國直接投資高速增長的勢頭有充分的理由在未來的中國繼續進行下去，但是也可能出現令人難以置信的情況，導致外國直接投資的急劇縮減。這些不利情形既包括可能出現的內部事態發展（如伴隨領導層交替所產生的緊張狀態、可能出現的國內金融危機、人民幣不能兌換和中國對世貿組織承諾的兌現緩慢），也包括可能出現的外部事態發展（如與中國競爭的其他東歐國家和地區，俄羅斯、印度及其他地方經濟基礎設施和投資環境改善）。同其他國家相比，未來中國接受的外國直接投資將比過去任何時候都迫切地取決於其風險調整（risk-adjusted）和稅後的投資收益率。
我們使用一些粗略的假定和三個較為合理但不很精確的方法，初步推算，如果中國國內生產總值增長率下降0.6％－1.6％，其年均外國直接投資將隨之減少100億美元。
臺灣問題和其他可能發生的衝突
大陸與臺灣之間始終不平靜的關係現狀既符合大陸和臺灣的利益，也符合美國的利益。但是，這種現狀也隱含著重大風險和緊張。不難想像，這種緊張狀態可能會引發大陸和臺灣之間的衝突。
我們考慮過一個方案，內容涉及北京認為臺灣的挑釁逐漸升級，作為應對，北京對臺灣實行封鎖，使用了有限但是有形的抑制力量來執行封鎖，然而封鎖對大陸的股市、匯率、資源再分配和軍費支出產生了影響，以及隨之而來的民間資本存量和要素生產率增長下降。
歸根結底，這些不利因素最終將導致經濟年增長率下降，保守估計為1.0％－1.3％。
如果上面提到的幾種問題或者災難一個個地單獨發生，我們對其可能對中國經濟年實際增長產生地影響做了一個大致估計，表1是對我們估計的總結。
這些災難一個都不出現的概率很小，全部都出現的概率更低。如果災難全部出現，我們估計，中國的年經濟增長率會降低7.4％－10.7％，如此，中國的整體經濟效益將出現負數。儘管全部災難都出現的概率很低，但是幾個災難同時出現的概率還是很大的。出現這種效果倍增的原因是：個體概率不是獨立於其他個體概率而存在的；兩三個問題的出現，會提高其他問題出現的概率。由於這種相互依存的關係，一旦一個災難出現，極可能導致幾個災難成群出現。例如，一次國內金融危機會對中國對國外投資的吸引力產生嚴重的負面影響，導致外國直接投資收縮。再如，傳染病流行會加劇水污染問題，阻礙國外投資。
表1：單個災難對中國經濟增長的影響，2005-2015（初步估計）
災難類型對中國經濟效益縮減的影響程度（％/年）
失業、貧困和社會動盪0.3－0.8
腐敗的經濟效益0.5
愛滋病病毒/愛滋病和其他傳染病1.8－2.2
水資源和污染1.5－1.9
能源消費和價格1.2－1.4
脆弱的金融體制和國有企業0.5－1.0
外國直接投資可能縮減0.6－1.6
臺灣問題和其他可能發生的衝突1.0－1.3
