水荒不僅意味著重大的經濟損失，也連帶影響居民日常生活的諸多不便和經濟活動，加深社會大眾對政府施政的嚴重不滿。
水資源浪費嚴重
儘管中國是個缺水的國家，但也是個浪費水嚴重的國家。如，北京人均耗水量是世界平均水平的4倍，是日本的80倍。即使在在最缺水的西北內陸城市，居民人均用水量也是歐洲國家的2倍之多。工業用水也大幅超出發達國家的10∼20倍多，中國每萬元GDP（國民生產總值）用水量為103立方米，而美國是8立方米，日本只有6立方米。
水利工程專家表示，目前中國城市供水的平均漏失率約為20%左右，而日本約為10%，美國為8%，德國更是低於5%。此項供水漏失率，在日本約為10%，美國為8%，德國更是低於5%。中國每年浪費水資源更在100億立方米以上,甚至高於南水北調中線的輸水量。北京市僅一年的洗車耗水量，就相當於一個多昆明湖或6個北海的蓄水量。
中國城市供水的高漏失率既增加了供水成本，也增加了城市居民的用水開支。
水源污染率高
建設部副部長仇保興說,中國城鎮供水環境污染日益嚴重,城市水域受污染率最高達90％以上，不少城市供水水源受到威脅。在全國500個上報「城考」結果的城市中，193個城市的生活污水集中處理率為零。
2004年,中國污水排放總量約為356億立方米,超過一半以上的污水未經處理直接排放到水體,造成城市水環境的嚴重惡化,進一步加劇了水資源短缺的矛盾。
2003年，7條主要河流的407個監測斷面中，近1/3的水 「喪失水功能」，75％的湖泊出現了不同程度的富營養化，尤以巢湖、滇池、太湖為重。今年以來還發現地下水水質也有惡化趨勢。
缺水問題在中國並非新問題，但是25年來隨著工業化和城市化的突飛猛進，環境問題似乎受到忽視，缺水問題明顯惡化。中國去年雖然推出了一系列旨在改善環境的措施和政策，但是卻並沒有取得效果，中國所有7條主要河流和27個大湖中的25個都受到污染。
環境變化
專家認為，全球氣候變干變暖，總面積大約佔了大陸陸地面積的1/4的青藏高原迅速的差異性升降引起的微氣候變化，造成降雨量減少，大片冰川逐年消退，增長率達8.3％，生態環境惡化。
水利部門的調查顯示，目前青海境內已有50％的湖泊乾枯或消失，20％以上的河流變成季節性河溪；雪線普遍上升50∼80米，冰川萎縮了15％∼18％。青海湖每年虧損水3.6億立方米。越來越多的人為活動，如過度的放牧、旅遊區的開發，以及一些大的工程建設，也加速了冰川的消退。
據世界衛生組織（WHO）調查表明，發展中國家約有10億人喝不到清潔水，17億人沒有良好的衛生設施，80％的疾病由飲用不潔水引起，並造成每年2,500萬人死亡。專家表明，水環境危機為未來10年人類面臨的最嚴峻的挑戰之一。
