早在德國法西斯猖獗一時的1941年底，比利時、荷蘭、盧森堡、希臘、挪威、波蘭、南斯拉夫、法國等歐洲八國就在倫敦的流亡政府設置了聯絡會議，專門研究戰後處置戰犯一事。儘管身處逆境，他們依然堅信正義必將戰勝邪惡，憑著這種正氣，經過艱苦的奮戰，1945年他們終於迎來了勝利的曙光。
1945 年5月，蘇美英中四國在舊金山召開的聯合國創設會議上，決定於1945年6月22日在倫敦舉行會議，共議設立歐洲國際軍事法庭的具體事宜。同年6月26日，聯合國憲章在美國舊金山簽署。同時簽署的還有國際正義法庭條例。
當時並不是所有的國家都非常贊成設立一個專門的法庭進行審判，蘇聯人認為：所有穿過納粹制服的德國人都應該槍斃，至少應該讓他們到西伯利亞服苦役。至於黨衛軍，也許活埋是個更好的方式。法庭審判，勞民傷財而已。甚至連法治傳統歷史悠久底蘊深厚的英國，在給美國政府的備忘錄中也建議將第三帝國的主要戰犯不經審判就處死，英國政府認為：這些人在策劃發動第二次世界大戰時，就給自己簽發了有罪判決書並送達了死刑執行令。
但美國聯邦最高法院的羅伯特-傑克遜法官卻堅持必須舉行一次公開、公平、公正的審判，他甚至尖銳地指出：「如果你們認為在戰勝者未經審判的情況下可以任意處死一個人的話，那麼，法庭和審判就沒有存在的必要，人們將對法律喪失信仰和尊重，因為法庭建立的目的原本就是要讓人服罪。」
當時也有人懷疑審判是否只是個形式，戰犯們未必能受到公正的待遇。如同中國的「勝者王侯敗者寇」般，歷史從來都是由戰勝者任意塗抹的，所謂的戰犯審判，無非是勝利者坐在法官席上審判被告席上的失敗者而已，人為刀俎我為魚肉，根本不對稱的法庭之上，正義和公平是否有容身之地？也有人認為，法西斯分子對世界人民犯下的罪行實在罄竹難書，對他們處以任何刑罰也不為過，何必要費此周折？
但法學家們認為：人類文明能夠進步的一個重要原因是自我反省基因的存在，而公正的審判可以在庭審過程中向人們展示真相，闡述真理，認識自我。當時，納粹德國失去了戰爭，但德國人民尚未從數十年的精神管制和理論荼毒中清醒過來，許多黨衛軍死硬分子雖然消失在人群中，卻仍蠢蠢欲動，企圖伺機東山再起。納粹的精神遺毒，閃爍在德國兒童不服輸的眼神中，隱藏在一些德國民眾的內心深處，或者披上民族主義的外衣繼續流毒。
一些普通的德國士兵認為自己雖然參與了戰爭，但只是作為一名德國公民履行自己保衛祖國的義務而已，是履行光榮的職責而不是犯罪行為。再者，隨著盟軍對德國本土的佔領和一些絕密資料的曝光，第三帝國有計畫的民族清洗行動和集中營中令人髮指的罪惡逐漸浮出水面，雖然盟軍統帥下達了「震撼行動」的指令，要求德國戰俘和平民清理集中營中猶太人的纍纍白骨，以期以事實的震撼喚醒他們心中的良知，但畢竟受此類教育的人只能是少數。
相比之下，再也沒有什麼比審判，比法庭證據展示、法庭辯論和判決更能對挖掘歷史的真相了。紐倫堡審判的最終目的，是摧毀納粹思想包括其它任何極端思想在德國生存的根基，從思想和文化根源上鏟除戰爭的策源地。
紐倫堡審判對戰犯起訴的理由，也就是戰犯的主要罪行，歸納為以下三條：破壞和平罪，戰爭罪和違反人道罪。法庭由美蘇英法四大國各派遣一名審判官、一名代理審判官主持。簽約國首席起訴代表組成起訴委員會，負責公訴事宜。
公訴方對起訴進行了充分的準備，起訴委員會從收集到的上千噸各種納粹文件和文字材料中，選出可作證據的材料3000餘份，加以核查、分類、登記、複印，並一一譯成英、法、俄三種文字，最後呈交檢察官備用。起訴書長達66頁，經各國首席起訴代表共同簽字後發出。檢查方面還集中了一批人證。
1945年11月20日上午10時03分，莊嚴肅穆的歐洲國際軍事法庭，在紐倫堡法院的正義宮開庭了。身著黑色法衣的美英法三國法官和一身戎裝的蘇聯法官端坐在大廳正面的審判官席上，審判長是英國的傑弗里-勞倫斯大法官，他們身後樹立著美、英、法、蘇四國國旗。21名納粹德國被告坐在被告席上。蘇聯的魯登科中將、美國的傑克遜法官、英國的肖克羅斯爵士、法國的德芝東分別作為四國首席公訴人起訴。
在21名個人戰犯被起訴的同時，還有六個犯罪集團和組織也被起訴。他們分別是：德國內閣、德國民族社會主義工人黨（即納粹黨）政治領袖集團、黨衛隊、蓋世太保和保安勤務處、德國民族社會主義工人黨衝鋒隊、參謀總部和國防軍最高統帥部。
依照法律程序，宣讀起訴書後，當由公訴方對起訴內容做出詳細說明，再由控辯雙方提供證據和反證。這一階段，法庭共開庭審判403次，公訴方傳召的33名證人出庭作證，辯護方除被告中19人的供詞外，還有61名證人出庭作證，此外辯護方另有143名證人以書面答問題的方式提出證言。另外對各被告和犯罪組織提出了數以十萬計的宣誓證書。起訴書中所羅列的事實是坐在旁聽席上德國人聞所未聞的，也為之震驚。
在審判過程中，22名辯護律師依照法律正義的指引和律師執業道德，忠實地站在了委託人的利益上，做著艱苦的努力，共向法庭提交了300，000條的書面證明材料，努力為自己的辯護對象減輕罪責。庭審中控辯雙方你來我往唇槍舌劍。
1946年9月30日，長達248天的審判進入最高潮，紐倫堡國際軍事法庭宣讀了長達250頁的判決書。19名戰犯被分別判處絞刑、無期徒刑和有期徒刑。3名被告人被告無罪，予以釋放。 以下各組織被宣判為犯罪組織：德國政治領袖集團、秘密警察和保安勤務處、黨衛隊。德國內閣、參謀總部及國防軍最高統帥部、衝鋒隊則被宣告無罪。法庭在宣讀完判決後說明，不服判決者可在四天之內向德國管制委員會提出上訴。 1946年10月1日下午，紐倫堡法庭正式閉庭。
經過紐倫堡法庭的洗禮之後，通過傳媒的傳播功能，德國民眾得知了審判的全過程。如果說在此之前德國納粹殘餘分子尚有可能捲土重來的話，大審判過後，德國民眾如夢初醒，發現自己民族的罪孽深重，這也是德意志民族在二戰之後真誠地懺悔的原因，也是這個民族走向新生的開始。與東京審判相比，由於紐倫堡審判進行得更認真更嚴肅更徹底，所以現在的德國人能深刻反省戰爭的根源，而日本的軍國主義卻不時的泛起沉渣，企圖捲土重來。
紐倫堡審判是人類歷史上第一次由一個跨國的法庭以法律的名義給戰爭的密謀者、組織者、執行者以公開的、公正的審判。紐倫堡審判提出了有關於職責合法性與道義性等諸多法律及人類文明深層次的論題。其中，「危害人類罪」和「反人道罪」這兩個罪名在起訴和審判之前從未見諸任何國家的刑法典。 而事實上，紐倫堡審判仍適用的是高於在此之前已知的所有法律的自然法而不是內國法，法庭已然站在人性、人類文明的高度上而不是某一國家利益或集團利益的視覺角度上審判被告人，這也是所有人內心都極度震撼的原因。
