中壩遺址位於三峽庫區腹地、重慶忠縣縣城正北6公里乾井河兩岸的臺地上，遺址東西最長約350米、南北最寬約140米，總面積約5萬平方米。河水的常年沖刷，使遺址的主體部分淪為一座面積約7000平方米的孤島，人稱「中壩」，故名中壩遺址。
7月3日，四川省文物考古研究院的考古人員逐件向忠縣文管所移交中壩遺址自1997年以來出土的文物。這些文物包括：陶、石、骨、銅、鐵等質地的各類器物小件4035件，經過整理統計的出土器物144490件，另有陶片2643袋，總計約20萬件。
中壩遺址文化層厚達12.5米左右，從上到下依次為清、明、宋、唐、南朝、漢、秦、戰國、春秋、西周、商、夏和新石器時代，十分完整地展現了五千年中華文明史。專家們稱，像中壩這樣的「通史」式遺址，在國內絕無僅有，在世界上也極其罕見。
令人驚奇的中壩遺址考古工作最早開始於上世紀50年代末。1987年，在四川省文物普查工作中被重新發現和確認後，立即引起學術界的高度重視和廣泛關注。 1997年，三峽庫區文物保護搶救工作正式實施後，四川省文物考古研究所(今四川省文物考古研究院)承擔了該遺址的搶救性發掘工作。中壩遺址的出土文物總量，相當於一個國內大型博物館的藏品數量。考古學者還首次發現了奇異的唐代「瓦棺葬」。
四川省文物考古研究院專家面對如此多的遺蹟、遺物，都稱「見所未見，聞所未聞」。為此，四川考古院與北京大學和美國加州大學等聯手，共同研究。目前，中壩之謎得以初步解開。
1997年，考古學者在商至西周早期地層發現了一種陶角杯的碎片和完整個體。考古學者最初認為它們是一種酒器，但是，它們在這一時期的地層中成為出土量最大的器物，考古學者迷惑了：它們是什麼？
隨後，考古學者又發現了一種花邊束頸圜底罐，此類器物陶質全是夾砂陶，幾乎都飾繩紋。這類器物最早出現在商代，到戰國時，已多到佔出土陶器總量的95.98%以上。西周時期的遺址地層，陶片量比土還要多得多。它們又是什麼？
1999年3月，美國阿拉巴馬大學人類學專家提出：角杯可能是製作鹽塊的模子和運送時的容器。2001年，法國鹽業考古專家指出，這類器物的底部部分，與他在非洲看到的鹽業生產工具十分相像。
在對春秋戰國時期地層的發掘中，考古學者還發現了一類長方形的水槽類遺蹟，坑壁用黃色黏土加工，內壁常常留有灰白色鈣化物的遺蹟。最早發現時，他們把這類遺蹟定性為墓葬，但隨著發掘的繼續，這類遺蹟日漸增多，卻始終未見人骨出土。
在中壩遺址發現的數以百計的房址也與其他遺址的截然不同。考古學者們懷疑，中壩遺址就是早期鹽業生產遺址。2001年，四川考古院將10多個檢測標本送交專業部門進行成分分析，檢測結果顯示：在滷水中含有鈣、鎂、硫酸根，在中壩遺蹟、遺物的鈣化物中也存在。北京大學和美國加州大學對樣品檢測的結果證實了其準確性。
中壩被初步確定為古代鹽都，但一些謎團至今無法得出結論。窖藏謎團：在新石器時代晚期地層，考古學家發現了數以百計的灰坑和窖藏，它們關係複雜。「像中壩這樣密集分布和關係複雜的情況，在其他遺址中很難見到。」四川考古院孫智彬教授說。它們用來儲藏什麼？怎樣儲藏？目前還沒有答案。
柱洞謎團：從遺址的新石器時代晚期至春秋戰國地層，專家均發現了一種奇怪的柱洞類遺蹟。孫智彬說：「這種遺蹟現象，我們從未見到過，也沒有找到類似的資料記載。」
尖底缸謎團：敞口深腹尖底缸是專家在新石器時代晚期發現的主要器物，考古隊曾安排兩位有豐富經驗的山西技工對這類器物進行拼對、修復，但經過近3個月的工作，一件也未能修補起來。
