現號返回飛行中,監測一個正在地球海洋形成的熱帶風暴。（NASA照片）
新華網華盛頓8月7日電（記者曲俊雅）「發現」號太空梭按計畫將於8日脫離繞地球軌道，重新進入地球大氣層，返回地面。這個持續約1個小時的過程將是「發現」號此次飛行中最為艱險的路段之一。
在重返大氣層並著陸的過程中，「發現」號需要逐漸減速，並且要承受與大氣層摩擦而產生的1650攝氏度高溫。這一過程的各個環節容不得半點閃失，任何小誤差都可能帶來災難性後果。正如美宇航局太空梭項目副主管韋恩．黑爾所說的：「任何有理智的正常人都不會把重入大氣層的飛行稱作是絕對安全的。」
發現號向國際空間站告別後,在太空圍繞地球家園飛行。
太空中飛行的美國發現號太空梭。
「發現」號預計北京時間8日16時46分在佛羅里達州肯尼迪航天中心著陸。在這之前約1個小時，仍在太空飛行的太空梭將脫離軌道，啟動發動機使每小時2．9萬公里的太空飛行速度降下來。大約25分鐘之後，「發現」號將進入地球大氣層。
當太空梭高速穿越大氣層下降時，它某種程度上已變成了自由下落、不使用動力的滑翔機。太空梭嚴密絕熱的機腹將朝向地球，角度為40度。這一角度在太空梭穿越大氣層最厚的部分時至關重要：如果角度太小，太空梭就會被「彈」回太空，就像「打水漂」時石片在水面上的跳躍運動；角度若過大，太空梭就會過熱，影響太空梭安全。
著陸前半小時，太空梭與地面的距離為85公里，這時空氣壓力開始增加，太空梭的機翼開始擺動，方向舵開始啟用。在這一階段「發現」號將由計算機操縱飛行，太空梭將連續4次做「Ｓ」形轉動，機身側滾最大80度以進一步減速。飛機此時仍以超音速飛行，因與空氣摩擦其外表陶瓷絕熱瓦的溫度可高達 1650攝氏度。2003年2月1日，「哥倫比亞」號就是在著陸前大約16分鐘的這一降落過程中發生解體的。
著陸前8分鐘，宇航員開始控制太空梭，在著陸前4分鐘，穿越佛羅里達州上空的大氣層內層。這時，太空梭的速度會降到音速以下，機頭和機翼部分的壓縮空氣將製造出兩聲巨大轟鳴。
在「發現」號距離地面約40公里時，宇航員會手動操控太空梭進入最後的著陸飛行路線。著陸前90秒鐘，當太空梭對齊跑道時，其高度為4．5公里，飛行速度為每小時518公里。太空梭將以比普通客機更大的銳角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。
太空梭著陸前33秒、離地面610米時，駕駛員要拉起飛機的機頭，然後放下著陸裝置。飛機後輪接觸跑道路面時的初始速度為每小時354公里，飛機最大限度地減速，同時尾部射出一個降落傘幫助減速。隨後駕駛員使飛機前輪著陸，進行「剎車」操作，並讓已無用的降落傘與飛機脫離。如果一切順利，太空梭將滑行直至停下。
