人民幣率問題已成為中美貿易以至中美關係的一個重大難題。2003年6月16日，美國財政部長斯諾首次代表官方公開呼籲人民幣升值。由於人民幣從亞洲金融危機後緊釘美元不動，造成實際匯率產生極大偏差，令大量中國廉價產品湧入美國，美國製造業幾乎奄奄一息，導致大量工人失業。因此，美國國?要求人民幣升值的壓力不斷增強。中共高層鑒於日本的教訓而不願貿然讓人民幣升值。80年代日本在美國施壓下，同意讓日圓大幅升值，結果導致超強的經濟動力迅速逆轉，至今還未擺脫不景氣。此外，北京也擔心人民幣升值會降低出口企業競爭力，引發大規模的失業潮，衝擊社會穩定。
過去三年，美國對中國的貿易逆差逐年上升，去年高達1620億美元的歷史高位，且有繼續擴大的跡象，而北京對人民幣升值仍遲遲未有行動。於是，今年4月 16日，民主黨參議員舒爾默和共和黨參議員格萊漢姆提出法案，要求人民幣升值，否則，便要向中國進口徵收懲罰性關稅。參議院以67比33的投票結果同意對法案進行討論。這對布希政府形成強大壓力。據透露，今年5月19日，斯諾任命威廷頓為與北京商談人民幣問題的特使。次日，威廷頓就前往北京，開始了作為「人民幣特使」的第一次中國之行。此後的7週?，他又兩次秘密訪華，拜會了胡錦濤辦公室、中國人民銀行和外交部的高級官員。威廷頓對他們表示，如果中國不顯著提高人民幣匯率的靈活性，將對美國產生非常不利的、布希政府也無力挽回的影響。若北京在人民幣匯率問題上繼續一意孤行，中美關係勢必惡化。北京終於頂不住壓力，同意人民幣小幅升值，讓布希總統對國會能有所交代。到6月底最後一次訪華時，北京向威廷頓透露了人民幣匯率改革的時間表與詳情，但也明確表示在美國國會直接施壓的情況下不會採取任何行動。6月30日，聯邦儲備委員會主席格林斯潘和斯諾公開前往國會山，與舒爾默和格萊漢姆舉行閉門會議。兩位議員被告知，中國已準備採取行動，但除非參議院不再威脅要加征關稅。結束會面後兩人宣布，將推遲對法案的表決。可見北京這次舉動絕非「自主的決策」，而是中美雙方妥協的結果。
這次人民幣小幅升值，政治意味遠大於經濟意義。人民幣升值2%，而並非美國期待的10%，幾乎完全無法對美國貿易逆差產生影響。除非北京短期?再度讓人民幣升值，否則難以消除議員們對中國不公平競爭的批評。其次，北京雖宣布人民幣匯率不再盯住單一美元，而是以市場供求為基礎，參考一籃子貨幣對匯率進行管理和調節，但並未公開一籃子貨幣的內容及各種貨幣的比重，仍為操控人民幣匯率保留了很大的餘地。此外，以往北京為紓解美國要求人民幣升值的壓力，每年均以大量外匯儲備購買美國債?，總值已達2300億美元。人民幣與美元脫鉤後，北京可能停止購買美國債券，使美國長期利率大幅提高，經濟勢必再度陷入衰退。由此可見，胡錦濤向美國送出的這份大禮只能暫時緩和兩國間的緊張關係，中美關係依然有不少「雷區」是難以清除的。
