日本科學家2002年一舉奪得物理和化學兩項諾貝爾獎。至此，日本得諾貝爾獎的總數已經達到了12個，僅2000年至今就有4人獲獎。照此推算，日本「50年得30個諾貝爾獎」的計畫真的可能變為現實。
小柴昌俊：態度決定一切
2002年10月9日，76歲的日本科學家小柴昌俊在東京的家中，得知獲諾貝爾物理學獎的喜訊。當他告訴妻子這個消息時，他的妻子禁不住跳了起來，拚命鼓掌。她說：「我的丈夫為此苦苦等候了15年。」
從1987年開始，小柴就開始在東京大學基本粒子物理國際中心做研究工作。中心擁有世界上最大的中微子監測器，深藏在東京郊外群山中的一座廢棄銅礦裡。
科學研究需要耐心和毅力，更需要合作，甚至需要幾代人的努力。小柴昌俊告訴記者：「取得今天的成果，和我助手們的艱苦工作是分不開的。我在項目開始時就培養年輕的研究者，因為我知道沒有他們接上茬，研究很難成功。」在接受《朝日新聞》記者採訪時，小柴重點提到了「責任」這個詞。他說：「我不止一次地告訴我的學生，他們必須樹立責任感，時刻想到自己的研究在花著納稅人的錢，半點都馬虎不得。」
在2002年東京大學的開學典禮上，小柴還應邀做了一場演講，他十分謙虛地告訴那些大學生，自己從大學物理系畢業時，成績只是下游，他還邊說邊展示了自己大學時的成績單複印件，除了實驗課得過兩個A外，其他科目考得都不怎麼樣－－10個B，4個C。這麼一個「差生」怎麼就攀上了科學的高峰呢？小柴是這樣回答的：「決定人的一生的，也許不是學習，而是積極工作的態度。」
田中耕一：沒人知道他是誰
所有的生物都含有包括DNA和蛋白質在內的生物大分子，「看清」它們的真面目，是科學家的夢想。如今這一夢想已成為現實。日本科學家田中耕一和美國科學家約翰．芬恩，分別獨立發明瞭「對生物大分子的質譜分析法」，從而分享了2002年諾貝爾化學獎。
令人吃驚的是，發明「對生物大分子的質譜分析法」時，他只有25歲，當年註冊專利時，他所在的島津製作所只給了他5000日元（約350元人民幣）的獎勵。獲得諾獎後，他說他並不期望得到公司的特殊獎勵，他說：「我不關心專利會帶來多少收入，因為專利只不過是我的發明的官方證明而已。」
對於田中的個人工作和生活，日本媒體沒有太多的報導，甚至連2000年獲得同個獎項的日本筑波大學教授白川英樹也稱：「不知這個田中耕一是何許人。」人們只知道，他每天8點前到島津製作所上班，風雨無阻，一直堅持到今天。有意思的是，他在得獎前後的惟一區別是，同事們現在開始稱呼他為「先生」了。
日本人發誓要奪諾獎
2001年3月，日本出臺了第二個科學技術基本計畫。該計畫雄心勃勃地表示，要在50年內拿30個諾貝爾獎。當年10月日本科學家野依良志獲得諾貝爾化學獎後，日本政府更是躊躇滿志地重申了這一目標。2002年又是雙喜臨門，看來這個目標並非可望不可及。
為了達到上述目標，日本於2001年在瑞典卡羅林斯卡醫學院內設立了「研究聯絡中心」，甚至還邀請諾貝爾評獎委員會的專家免費到日本旅遊。日本人說自己大方，總是喜歡負擔客人的費用，但諾貝爾基金會的人感到受了侮辱，安德斯．巴拉尼（Anders Barany）說：「基金會有足夠的錢，到哪兒去也不需要別人出錢。」瑞典人認為，日本人的所作所為侮辱了神聖莊嚴的科學，其意圖「直白得前所未聞」。英國《觀察家報》則批評日本為了獲獎採取了非常「露骨」的宣傳戰術。
對日本「50年拿到30個諾貝爾獎」的狂言，包括主辦國瑞典在內的歐洲各國紛紛表示譴責。就連日本獲獎者野依良治也評論說，日本政府「沒有頭腦」，純屬「狂妄之言」。
日本人連續獲獎並非偶然
不過，2002年小柴昌俊和田中耕一的雙雙獲獎，的確讓人感嘆日本的科研實力。至今，獲取諾貝爾獎的日本人已經達到了12人，最近3年已有4人獲獎。尤其是在化學領域，日本人已經連續3年獲獎。照這樣發展下去，「50年拿30個諾貝爾獎」實在不是吹牛。
看一看日本的基礎研究，就會清楚它引人注目的成就絕非偶然。1998年，日本科學家發現中微子有靜止質量；2001年，日本科學家找到了宇宙中存在「宇稱不守恆」現象的有力證據；克隆牛技術基本達到實用化水平；正在研製世界最快的超級計算機「宇宙模擬器」。此外，日本在納米和新材料研究等領域位於世界前列，並參與了國際空間站和人類基因組等重大國際合作科研計畫。日本正積極在生物技術、生命科學、信息通信、航空航天、機械、環境、材料和能源技術等各個領域擴張。
無論時代如何變化，無論家境多麼不同，孩子們的好奇心都是一樣的。這種好奇心如果受到鼓勵，可能引導一個人走上科學研究的道路。東京大學綜合文化研究所教授高橋正征說，高中一年級的時候，他的作品沙丘植物研究曾獲學生科學獎，從此，他迷上了植物生態學，一生探究植物奧秘。高橋說，在日本，不少研究人員都有年少獲獎的經歷。
以高橋所獲得的學生科學獎來說，從1957年創辦至今，它已經有了46個春秋。過去歷屆學生科學獎均由民間主辦，2002年則是由負責制定日本科技政策的國家機構－－科學技術振興事業團親自上陣。學生科學獎的獎金也大幅增加，最優秀的「內閣總理大臣獎」從5萬日元升到50萬日元。在日本，這樣的獎項多如牛毛。這些活動提高了日本青少年學生的科學興趣和素養。出生於1959年的田中耕一，正是在這樣的氛圍中長大的。
日本並不只重視應用技術
在人們的印象中，日本只是一個善於模仿並消化吸收的國家。另外一點大家公認的是，日本是個應用技術強、基礎科學弱的國家。在以前，這樣的看法或許是正確的，但在金融危機和信息化浪潮後，日本已經由模仿、改良轉向了自主、創新。
早在上世紀90年代中期，日本政府就提出「科學技術創新立國」的戰略目標及相應的政策措施。在創新方面，日本既重視集體創新，強調團隊精神與合作，也開始重視個人創新，特別強調培養年輕人的創新精神與尊重年輕人的創新設想。日本學者已經意識到人是創新的主體，有了創新的人才，才能創造出新觀念、新設想、新技術。近幾年日本經濟不景氣，2002年度的財政預算總額比上年大幅度減少，但科技領域的預算不降反升。近幾年日本的科研經費也一直維持在國內生產總值的3％以上，比率居世界發達國家首位。比如2000年，美國的科研經費為2280億美元，日本為1305億美元。
日本的科研人員數量居世界第二。截至到2002年4月1日，日本科研人員達72.8萬人，僅次於美國的110多萬人。世界國際競爭力評價中心（IMD）將日本的綜合國力從國際排行第4位降到了第16位，但其科技單項地位一直保持在第2位，僅次於美國。
