據研究，苯主要影響骨髓造血幹細胞組織，導致的癌症主要是急性髓細胞白血病(acute myeloid leukemia)。科學家發現進入人體內的苯在肝被代謝後轉化成酚, 對位氫化苯，和鄰苯二酚。這些分子被輸送到骨髓後才被轉化成真正的致癌因子對苯二酮。
科學家利用人類細胞研究發現了對苯二酮導致染色體斷裂、遺失及各種DNA突變，如姊妹染色單體交換，核苷酸轉換及顛換等等。他們相信這些突變影響了控制細胞分解的機制而致癌。
研究也指出，人類擁有抵禦苯致癌能力的機制。其中一個最重要的是NQO1基因的解毒功能。NQO1所產生的蛋白能有效的消除對苯二酮的毒性。
但根據美國加州大學研究員馬丁•史密思(Martyn Smith)的 基因調查，中國人的這個抵禦功能卻是最弱的。史密思發現中國有20%的人失去了NQO1基因的功能，也就是說這些人在接觸苯後患癌的風險很大。
史密思對這項發現表示不解。但他的這項發現卻意味著目前松花江苯污染這個災害將具有一定的長期性。
資料來源
Morgan,G.J. , Alvares,C.L. (2005) Benzene and the hemopoietic stem cell Chemico-Biological Interaction 153-154 ,217-222
Lindsey,R.H.et.al (2005) Stimulation of topisomerase II-mediated DNA cleavage by benzene metabolites Chemico-Biological Interaction 153-154,197-205
Gaskell,M. et.al (2004) Comparison of the mutagenic activity of the benzene metabolites, hydroquinone and para-benzoquinone in the supF forward mutation assay: a role for minor DNA adducts formed from hydroquinone in benzene mutagenicity Mutation Research 554, 387-398
Smith,M.T. (1999) Benzene, NQO1, and genetic susceptibility to cancer PNAS 96,7624-7626
