恩格爾在第二次世界大戰期間「欽點」並指揮士兵殺害了59名義大利戰俘，而義大利軍事法庭更是裁定他殺害了246名義大利戰俘，但是，他卻僥倖逃脫了數次審判，在德國自由自在地生活了幾十年。直到2002年，他才拄著枴杖走上法庭，最後還因年老而獲得法官同情，獲准監外服刑。
●親手圈下死亡名單
據報導，1944年，義大利反納粹游擊隊在該國西北部城市熱那亞一家電影院裡用炸彈襲擊了一群正在看電影的德國士兵，當場造成了5名德兵死亡。這次襲擊引起了德國納粹高層的震怒。恩格爾當時的軍銜是少校，在熱那亞納粹黨衛軍情報部門擔任負責人，他接獲了希特勒的命令，詳細調查此事，並給予義大利人最致命的報復。
後來有檢舉人揭露，恩格爾組織的報復行動「非常殘繪」。在他的命令下，德國黨衛軍將59名被捕的義大利戰俘蒙上眼睛，用鐐銬串在一起，帶到熱那亞郊外一個名叫圖其那帕斯的偏僻山區。在那裡，黨衛軍早就叫人挖好了一道壕溝。恩格爾一聲令下，黨衛軍士兵的機槍排山倒海一樣掃向這些手無寸鐵、對襲擊毫不知情的義大利戰俘。由於戰俘們都被鐵鏈串在一起，受傷的人被屍體拖著，一起掉進1米多深的壕溝，德國士兵將這些屍體和傷者就地掩買。
據報導，恩格爾不僅「欽點」了「死亡名單」，並且親臨現場指揮。2002年，一名79歲的前德國潛水艇士兵沃爾特•艾米格在法庭上作證說，他親眼目睹了那次由恩格爾指揮的大屠殺。當時，有些義大利俘虜並沒被打死，而是打成重傷，在壕溝裡呻吟。恩格爾還走到壕溝邊上，給一個德國下級軍官作示範，教他如何將子彈射進受傷戰俘的腦袋，將人殺死。
●戰後逍遙逃過數次審判
在第二次世界大戰結束後，脫下軍裝的恩格爾曾經做過木材生意。直到上個世紀70年代退休時，為談生意走遍世界各國的恩格爾從未遇到麻煩事或者被逮捕，更不要說被送進監獄了。
其實，漢堡司法當局早在1969年就開始調查恩格爾在德軍侵佔義大利時扮演了何種「角色」。但調查中途停止，相關卷宗全部丟失，以致找不到確切的證據，此事不了了之。後來，恩格爾定居德國、自由自在地生活了幾十年的消息被媒體捅出，電視臺不斷播放「熱那亞屠夫」重現江湖的新聞，義大利政府開始不斷地對德國政府施壓，要求對這名戰爭屠夫進行「最後的審判」。頂不住壓力，德國漢堡當局不得不於1998年重新開始對恩格爾大屠殺案進行徹底調查。義大利方面的動作比德國快了一步。1999年，義大利軍事法庭以先後殺戮了246名義大利戰俘為由，對恩格爾進行了缺席審判，判處他終身監禁。
2002年7月，德國法庭宣布判處恩格爾7年徒刑，罪名是二戰時期在義大利屠殺了59名義大利戰俘。大家都以為，恩格爾這個老納粹肯定會終老於監獄，難有機會「重見天日」。可是沒想到，漢堡地方法院法官稱，考慮到恩格爾已超過90歲高齡，法官認為他的身體健康狀況不適合坐上7年的牢，鑒於人道主義考慮，判處他監外服刑且緩期執行，將其當庭釋放。的確，當時的恩格爾已經老態龍鐘，出庭時總是拄著一根枴杖。
2004年6月，德國聯邦法院又宣布取消兩年前對恩格爾提出的謀殺罪判決。法院認為，恩格爾仍然對那次屠殺負有法律責任，但是謀殺罪名成立的證據並不充分。95歲的恩格爾被法院告知，他以後不會再面臨審判。
●恩格爾拒不認罪
在德國法庭上，恩格爾一直否認他與該次大屠殺有牽連。
恩格爾的辯護律師曾在法庭上辯解說，恩格爾作為一名軍官，是聽從納粹首領希特勒的命令行事的，他實際上只是執行了希特勒的屠殺指示。恩格爾辯護稱他雖然親眼目睹了那次殺戮，並為此感到抱歉，但他始終拒絕承認是他下令殺害了那些義大利俘虜。
據報導，恩格爾可能是最後一名登上法庭的前納粹戰犯。在2002年，儘管還有20多名納粹戰犯面臨著有關部門的追蹤和調查，但由於他們的年齡問題、健康問題以及證據的嚴重缺乏，在他們的有生之年，這些人不大可能面臨戰犯法庭的審判了。
