到1945年初，B-29轟炸機對東京等日本大城市進行的無數次白天重點轟炸，但是收效甚微。而美國陸航反而損失了150多架B-29轟炸機，上千名機組成員血灑長空。
日本軍國政府說「日本是天皇之國有神靈庇護，不會被外敵輕易侵犯」；因此，東京市民對美國在大白天的轟炸沒有太大的恐懼；兵工廠的生產也未受太大影響，工人們加班加點地製造出各種武器、彈藥和軍需品，源源不斷地送往前線；一些軍國主義狂熱分子甚至在美軍轟炸時在街頭飲酒作樂，仰頭衝著美國轟炸機大笑……
為什麼只帶燃燒彈？這是木製的東京
1945年1月底，美國陸航總司令阿諾德將軍委任柯蒂斯?李梅少將接任負責對日戰略轟炸的第20航空軍司令部指揮官。年僅38歲的李梅是當時美國陸航最年輕的將軍，他曾在歐洲戰場指揮B-17轟炸機部隊對德國進行戰略轟炸，取得了驕人的戰績。李梅仔細比較了日本與德國在工業生產模式上的區別，發現日本不像德國依賴大規模集中的工業中心進行統一生產，而是先由分散在居民區的小作坊生產零部件，再送進大工廠進行組裝。因此，對德國工業中心致命的白天集中精確轟炸方式，在對付日本星羅棋布的小作坊時卻難以奏效。此外，他還發現了日本城市特有的弱點，比如：夜間防空能力差；住房密集且多為木板結構，極易起火；消防能力差。
1945年2月底，美國海軍陸戰隊攻佔了硫黃島，為B-29贏得了轟炸日本本土的中轉機場。獲此喜訊後，李梅決定事不宜遲，必須盡快開始對日本本土行之有效的轟炸。鑒於日軍夜間防空力量很弱，李梅決定對轟炸戰術進行徹底改革：他命令B-29卸下除尾炮以外的所有武器，全部攜帶燃燒彈，這樣B-29拆除武器所節省的重量，加上不必採取高空密集編隊飛行所節省的燃料重量，可以使每架B-29載彈量從晝間精確轟炸時的平均3噸，增加65%達到7噸以上。
對於這些改革，上至阿諾德將軍，下至每個B-29機組成員都大吃一驚。它無異於用所有B-29轟炸機和機組成員的生命進行冒險。但李梅本人卻十分自信，在戰前動員時，他大聲疾呼：「我們要燒掉那些木板做的日本城市！讓我們放一個日本人從未聽過的大鞭炮！」這些言語讓所有機組成員都深受鼓舞，轉入緊張的備戰工作。
首次採用燃燒彈轟炸東京的出發時間定在了3月9日。
3月9日白天，東京街頭一片繁榮景象，第二天3月10日就是日本軍國主義的「軍人節」。在戰時這是一個重要節日，由於大部分人家中均有親屬參軍，東京市民相互問候，希望遠在前線的親人平安。然而，他們不曾料到自己卻將大難臨頭。
3月9日傍晚5點34分，托馬斯?鮑爾准將率領334架B-29「超級空中堡壘」從馬里亞納群島的塞班島和提尼安島機場起飛，扑向日本東京。東京時間3月10日零時15分，B-29機群最前面的2架導航機飛入寂靜的東京市區上空，在距地面不足500米空中呈十字交叉地投下了兩串凝固汽油彈，瞬即燃起了兩條火龍，構成了一個巨大的十字，為高空中的B-29主機群標明瞭轟炸坐標。緊接著，300多架B-29依次魚貫而下，向東京狂瀉了2000多噸燃燒彈。期間，還有數十架經過改裝的B-29直接撒下了數十噸汽油，原本零散的火焰迅速聚集成一股烈焰風暴。
一時間，風借火勢，火助風勢，烈火席捲了整個東京，一切全都被點燃了。地面溫度幾乎在瞬間接近1000攝氏度，樹木、房屋以及人體全都發生自燃，連金屬都被熔化了。地面上，大火像洪水般蔓延開來，四處逃竄的人群來回狂奔。但火焰很快就將他們舔倒，並迅速化為燃燒的焦炭。一些為了求生的人跳進池塘和河流中，但池水和河水在高溫下也已沸騰，將他們活活煮死。劇烈燃燒產生的熱浪甚至使天空中B-29轟炸機也上下顛簸，機組成員事後才發現原本銀色的機腹都被熏成了黑色。
待到天亮後，倖存者們被眼前的一切驚呆了：大部分建築物蕩然無存，街道已無法辨識，只剩下東倒西歪的水泥柱和鋼筋混凝土的殘垣斷壁。一位倖存者回憶道：「我家附近所有的房屋都變得像融化的糖塊一樣。河水幾乎都蒸發掉了，無數燒焦的屍體遍佈乾涸的河床。士兵和警察們正在堆放著死屍，屍體呈各種姿勢蜷縮著。空氣中瀰漫著燒焦的臭味。天啊！那一刻我懷疑自己是否還在人間。」
傷亡超過挨原子彈的廣島
3月10日凌晨的東京大轟炸摧毀了東京63%的商業區和20%的工業區，戰果遠遠超過了之前歷次所有轟炸的總和。美軍3年來一直想要搗毀的22個東京兵工廠被徹底焚燬。據當時日本政府統計，在當晚的轟炸中有約10萬人被燒死(另一種說法是8萬人)，另有10萬人被不同程度燒傷，傷亡人數竟超過了後來遭到原子彈襲擊的廣島。轟炸中，美軍有9架B-29被擊落，5架被重創，後來均在近海迫降，飛機上的大部分空勤人員都被美軍潛艇救起，還有42架被擊傷，但都安全返回了基地。
3月10日以後，李梅又指揮B-29轟炸機部隊繼續對東京以及名古屋、大阪、神戶等大城市進行了持續達3個月之久的燃燒彈轟炸，使其遭受了毀滅性破壞。至6月中旬，李梅又將燃燒彈轟炸範圍擴大到其他中小城市和交通線。烈火燃遍了整個日本。
60年過去了，人們紀念這次轟炸，是反省歷史，還是挑起新的仇恨？今年2月，德國也舉行了德累斯頓大轟炸60週年的紀念活動。
德國社會民主黨的一位州議員科爾內留斯?魏瑟說：「我們不能忘記德累斯頓(遭轟炸後的)地獄般景象，但是更不能忘記它為什麼遭到轟炸。」希望日本人也能認識到這一點。
B-29「超級空中堡壘」簡介
1940年1月，美國陸航向美國航空工業界招標研製重型轟炸機，波音公司的XB-29設計方案在擊敗其他競爭對手後被選中，定型為B-29，綽號「超級空中堡壘」。
B-29是二戰中最傑出的遠程戰略轟炸機，其體積是原先B-17「空中堡壘」重型轟炸機的兩倍，堪稱當時世界上最大的轟炸機；其最大載彈量9噸，為B-17的兩倍；其最高升限達到1萬米，足以讓當時日本的戰鬥機翹首興嘆；其最高飛行速度達到每小時357英里(575公里)，具備了超高速飛行的能力；它總共裝備有10挺12.7毫米機槍和1門20毫米機炮，能夠組織起一張嚴密的防護火力網；其最大航程為6000公里，可以通過轉場方式直接飛越太平洋轟炸日本。
