哈勃太空望遠鏡拍到木星新出現的小紅斑(圖)

「哈勃」拍攝到的木星「小紅斑」(圖左側)和「大紅斑」(圖右側)。

著名的「大紅斑」是木星大氣中的一個風暴系統，美國「哈勃」太空望遠鏡日前拍攝到了迄今為止最清晰的照片，為天文學家提供並展示了木星表面正在形成一處新出現的巨型渦流。與著名的木星「大紅斑」相區別，科學家們將這一形成於數月前的渦流稱為「小紅斑」(如圖) 。

美國國家航空航天局的專家們介紹說，「小紅斑」的尺寸只有「大紅斑」的一半左右，這是有史以來第一次，天文學家見證了這顆位於地球8億公里以外的巨行星上的一個新紅斑的誕生。這場風暴的直徑大約是著名的木星大紅斑的一半。研究者指出，它的出現標誌著木星大氣正在發生劇烈地變化。

在近紅外波段中進行觀測時，小紅斑與大紅斑一樣，突顯在木星的大氣雲層之中。這也許意味著，這個風暴比木星主雲層的頂端還高出數公里，這與大紅斑的情況相同。一些天文學家認為，紅斑可能是在風暴將木星大氣深處的物質翻捲上來時形成的，那些物質在陽光的紫外線照射下發生了化學變化。

研究者認為，哈勃的照片也許提供了證據，表明木星正處於一場全球氣候變化之中，由此產生的平均溫度改變，在某些緯度上可以高達華氏10度(約5.6攝氏度)。理論預言，從赤道到行星南極的熱量轉移過程在南緯34度處幾乎被完全切斷，這個緯度正是小紅斑形成的地方。

最新觀測還顯示, 這個新的斑點正在變得越來越紅，這意味著它與歷史久遠的「大紅斑」非常相似，並且預示著木星上可能正在發生著一場氣候變化。美國宇航局(NASA)的天文學家期待著在今年夏天，當木星與地球距離最近時，能夠對「小紅斑」進行更為細緻的研究。