為什麼中國古代的考場叫「貢院」呢？原來就是通過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思。在古代，凡是獻給皇帝的物品叫貢品。唯獨「貢院」是貢獻人才的。
北京明清兩代的貢院建立於明永樂十三年(1415年)。因當時京城的城垣和皇宮尚未完成，財力物力有限，就用木板和葦席等搭蓋成考棚。四周圍起先是用荊棘圍成的牆。大門五間，稱為「龍門」，有鯉魚跳龍門之意。中間三門上有橫匾，中門上題「天開文運」，東門上題「明經取士」，西門上題「為國求賢」。貢院內的中路主要有明遠樓、公堂、聚奎閣和會經堂等。東西兩旁則是低矮的考棚，又叫「號棚」，計有9000多間，貢院的四角還有瞭望樓。
北京的貢院既是中國會試的考場，也是順天府(北京)鄉試的地方。鄉試每三年一次。在秋天，故叫「秋試」又叫「秋闈」，為九天，農曆八月九日、十二日、十五日，三場，每場三天。中國的會試科考也是每三年一次，在春天，故叫「春試」，又叫「春闈」，也為九天，農曆二月九日、十二日、十五日，三場，每場三天。
貢院裡的監考很嚴，進貢院大門時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有「夾帶」。所謂「夾帶」，即是把考試的答案或提綱藏在身上。如有夾帶，則送刑部嚴辦。當考生進入考場的考棚後，就要鎖門。稱為「鎖院貢試」，因貢院的外圍四周是用荊棘圍圈的。所以又叫「鎖棘貢試」。考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。待試題發下來，明遠樓上響起鼓聲，應試的舉子們就苦思冥想做起八股文來。因當時還沒有鐘錶，就以點香為計時。
貢院的「鎖院貢試」最怕著火，而著火的事件卻經常發生，因此院內有很多大缸盛水以備救火。但杯水車薪，實是虛設。貢院著火的事件很多，如在明正統三年(1438年)的秋試，首試的頭一天，就著了大火。最嚴重的一次，是明天順七年(1463年)，春試的第一天夜晚，考場著火，燒死了九十多個考生。明英宗給死者每人一口棺材，埋葬在朝陽門外的空地，並立碑「天下英才之墓」，人們稱為舉人塚。貢院屢屢失火，不得不改建，明正德年間的大學士張居正上疏皇帝，於是貢院改木板房為以磚瓦結構為主的建築。使防火性能加強。在清乾隆時期，又把貢院修葺一新，竣工時乾隆還親自去視察。並作詩，詩句中有:「從今不薄讀書人」。
在貢院的明遠樓旁有一棵元代古槐，相傳這裡是文光射鬥牛的地方，所以叫它「文昌槐」。它的根部生在路東，主幹彎曲向西，所以樹冠呈在路西邊。此槐長勢如臥龍，相傳此槐與考生的文運有關。因此考生們都要膜拜，以登龍門，故此槐為京城的名槐。貢院的科考也給附近的胡同帶來了繁榮，如出現了售筆紙一條街的「筆管胡同」，有會館性質的旅館街道「鯉魚胡同」、「驢蹄子胡同」(考生騎驢進京趕考住宿)等。其中鯉魚胡同原本是一條小胡同，先叫「老人胡同」。進京的考生有錢的大多騎驢進京住在驢蹄子胡同，相傳有一次會試時一個窮考生因沒有錢，走著進京只得住到老人胡同的一位老人家，相傳在科考的前三天忽降雨水，胡同地面成河，有大鯉魚出現。後這位窮考生竟考中了第一名「狀元」。從此，老人胡同名氣大振，以後考生們又紛紛住到老人胡同，想借運高中，胡同也改名為「鯉魚胡同」。到清初，因政治上的原因，有會館性質的旅館都被遷到南城，以後在宣武和崇文一帶陸續出現很多會館。
中國的科舉制度，從隋朝起，興盛於唐，一直到清光緒三十二年(1906年)，歷經一千餘年。因「戊戌變法」取消了科舉制度，興辦學堂，貢院也就閑置起來，後逐漸改為官府用房和民房。如今，當年的古代考場貢院已矗立起中國社會科學院大樓等多座大樓。
