秦良玉是一位苗族女子，她的家族雖因深受漢文化的影響而漢化，卻仍保持著苗族強悍崇武的特點。明神宗萬曆元年，秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，這裡山環水繞，地勢雄奇，風光峻秀，是秦家世世代代居住的地方，父親秦葵飽讀詩書，見多識廣，算得上是一方名士，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏，秦邦翰，下有弟弟秦民屏。
秦良玉是家中唯一的女孩，從小生得如花似玉，聰慧伶俐，深受父母寵愛。父親不僅依漢族大家的風範，教良玉詩書字畫，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。良玉與兄弟們一起長大，不但詩書造詣上倍出于兄弟，就是論起武功，也決不會輸給他們，父親常誇她是一個奇女子。
明神宗萬曆二十年，剛滿二十歲的秦良玉嫁給了石柱宣撫使馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠，是一個苗族人為主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。馬千乘並不是苗人，他祖籍是陝西撫風，因祖上建立了戰功，被封為石柱宣撫使，官職世代沿襲，最後傳到了馬千乘身上。因石柱地處偏遠，民風剽悍，時有叛亂興起；所以宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。秦良玉嫁到馬家，可謂是英雄找到了用武之地，她一身文韜武略派上了用場，幾年時間，她就幫著丈夫訓練了一支驍勇善戰的"白桿兵"。
所謂"白桿兵"，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創製的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜於山地作戰。馬千乘就靠著這支數千人馬的白桿兵，威鎮周遭四方，使石柱一帶長年太平無事。婚後，夫唱婦隨，生活十分甜蜜，不久秦良玉生下一子，取名祥麟。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個生苗部落舉旗反叛，他們四處攻擊，燒殺搶掠，殘暴至極。播州在現在貴州省遵義一帶，地勢險峻，山高水險，叛軍依仗著天然屏障，猖撅一時。朝廷派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領三千白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州的戰爭中十分得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，不論怎樣山峻嶺高，白桿軍都能出奇而至，宛如神兵從天而降，令叛軍聞風喪膽。
最後，叛軍調集所有兵力，固守在播州城裡，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍想以此作為自己的護身符。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領五百白桿兵為主力。鄧坎守將楊朝棟見對方兵力單薄，便準備一舉吞滅，於是把手下五千精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對十倍於己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一桿長槍，威風凜凜地殺入敵陣，只見她左挑右砍，東突西衝，所過之處敵軍兵士紛紛損命。敵軍潮水般湧向她把她層層包住，不料她越戰越勇，長槍掄得像飛族舞輪，所向披靡。陷入敵陣中的秦良玉方寸不亂，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏，將到近前時，她一頓猛殺之後，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她己把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞著長矛，左手牢牢制住了敵將。眾敵兵見頭領被擒，頓時亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，沒一頓飯的功夫，敵兵就死的死，傷的傷，逃的逃，五千人馬潰散無遺。
攻下鄧坎後，剿匪大軍接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關，直達播州外圍的婁山關。婁山關是播州城外的一道天然屏障，山勢高峻險要，僅一條小路通過關口，可謂是"一夫當關，萬夫莫開"地。攻打婁山關的主要任務又落到了白桿兵頭上，限於道路狹窄，無法通過大批兵馬，秦良玉便幫丈夫定下了一個巧取的方案。這天凌晨，秦良玉與丈夫馬千乘雙騎並馳，沿正路攻向關口，只見兩桿長矛上下翻飛，擋關的敵兵一一倒下，而後上的援兵也無法一湧而上。而當秦良玉夫婦兩人併肩血戰，而敵兵越聚越多時，幾千白桿軍突然從關口兩側包圍過來，敵兵防不勝防，落荒而逃。原來，趁秦良玉夫婦正面進攻，牽引了敵軍注意力的時機，其他白桿兵將士從關卡兩側的懸崖處，憑著白桿長矛首尾相聯，攀越上關，給了敵軍出乎意料的打擊。攻下婁山關後，叛軍失去了護身符，剿匪大軍一鼓作氣，攻陷了叛軍據點播州城，楊應龍全家自焚而死，叛亂徹底平息下來。
論功行賞時，石柱白桿兵戰功卓著，被列為川南路第一有功之軍，秦良玉初次參加大戰，立下汗馬功勞，除受到重獎外，"女將軍"的英名遠播四方。
班師凱旋的路上，由於天氣炎熱，馬千乘染上了暑疫；回到石柱後，又因接待不恭，得罪了內監邱乘雲，被邱乘雲設罪投入獄中。在獄中，得不到治療調養，馬千乘病重而死。
馬千乘死後，朝廷覺得他並無大罪，所以仍保留了他家石砫宣撫史的世襲職位。而這時馬家的繼承人馬祥麟年齡尚幼，朝延鑒於秦良玉作戰有功，文武兼長，所以授命她繼任了丈夫的官職。
秦良玉是個堅強的女人，她強忍住失夫的悲痛，毅然接過丈夫遺留下來的干斤重擔，繼續訓練白桿兵，管理石砫民眾，盡心盡力，保住了石柱的安謐昌平。
二十年時光匆匆流過，轉眼到了明神宗萬曆未年，滿人崛起於東北的白山黑水之間，以努爾哈赤為帝，公然向大明邊境挑釁。明神宗調集八萬大軍征邊應敵，卻不料出師不利，八萬大軍幾乎全軍覆沒。遼東情勢危急，朝延重調全國兵馬赴援，秦良玉此已經四十六歲了，仍然親自率領三千白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，兼程北上衛邊。
萬曆四十八年，秦良玉的白桿兵已與滿清軍隊打了幾場硬仗，挫傷了清兵的一些銳氣。這時，明神宗駕崩，明光宗繼位，光宗在位僅一個月就崩逝，又由明嘉宗登上了皇帝寶座。
前後幾個月時間，換了幾個皇帝，明朝廷一時無人主事，清兵乘虛而進，攻佔了瀋陽，勢頭更加猖撅，秦良玉的大哥邦屏和弟弟民屏，為了挽回大明的損失，強渡渾河與清兵激戰，無奈因寡不敵眾，邦屏戰死疆場，民屏身陷重圍；秦良玉聞訊後，親自率領百名白桿兵，渡河殺入重圍，拚死救出了弟弟，搶回了哥哥的屍體。其後，因秦良玉智勇雙全，朝廷任命她為把守山海關的主將。山海關是東北通向內地的必經之路，清軍屢次派重兵前來叩關挑戰，秦良玉不為所激，只命部下加固防守，終使清兵無法得逞。一次，秦良玉的兒了馬祥麟帶兵巡關時，被敵軍的流矢射中一目，他忍痛拔出箭簇，援弓搭箭向遠處的敵人射去，連發三箭，射死三個敵人，清將大力震懼，從此不敢輕易再來山海關挑釁了。
兄亡子傷，秦良玉悲怒交集，於是上書皇帝，陳述了自家軍隊作戰及傷亡情況，嘉宗深為感動，下詔賜予秦良玉二品官服，並封為誥命夫人，任命其子馬祥麟為指揮吏，追封秦邦屏為都督僉事，授民屏都司金事之職，還重賞了白桿兵眾將士。
後來，清兵暫時放棄了騷擾邊境的舉措，於是秦良玉率部返回石柱。返回之時，正赴上永寧宣撫使猓玀族的奢崇明起兵叛亂，奢崇明的黨羽樊龍佔據了重慶，聽說秦良玉帶兵回到了石柱，馬上派人攜金銀厚禮去與她聯絡，想請她共同舉兵；秦良玉大怒道；"我受朝延厚恩，正思報效國家，豈能與叛賊為伍！"當即斬了賊使，火速發兵，溯江西上趕到重慶，出其不意地打敗了樊龍的部隊，攻下重慶。緊接著，她又率兵直赴成都，趕走了圍攻成都的奢崇明部眾，先後拿下紅崖墩、觀音寺、青山墩等幾個大寨，徹底擊毀了叛軍勢力。朝延聞報後，授秦良玉為都督僉事，拜為石砫總兵官，以嘉獎她的血戰功績。
當解除了成都之圍，秦良玉率領白桿兵騎馬進城時，成都的市民紛紛湧上街頭，扶老攜幼，爭睹女將軍的風采。這時秦良玉已是五十開外，幾十年的戎馬生涯，不但沒催她衰老，反而把她磨煉得愈加英姿颯爽。只見她端騎桃花馬上，面頰紅潤飽滿，兩眼炯炯有神，身姿挺拔，氣宇軒昂，一派大將風範，卻又不失成熟女性的醇美。成都民眾簡直把她視為神明，紛紛在她走過的路上焚香跪拜。
巡撫朱燮元設盛宴為秦良玉及部眾慶功，秦良玉毫爽海量，與當地高層官員同坐一桌，開杯暢飲。酒酣耳熱之時，一位臨座的巡撫署官員，也許是被秦良玉酒酣面紅的神態迷住了，竟忘乎所以地從桌下伸過一隻手來，拉住她的衣角撫弄不放；秦良玉很覺煩心，悄悄抽出佩刀，猛地割下被牽的衣角。在座的人大驚失色，秦良玉卻絲毫不動聲色，依舊舉起酒杯，談笑風聲，倒是那位失態的官員羞愧地離開了席位。
數年之後，貴州水西一帶，有一個叫安邦彥的匪首，自立為羅甸王，招兵買馬，很快佔據了貴陽以西的千里之地。朝廷又詔命秦良玉率白桿軍人黔平亂，秦良玉義無反顧，很快就平定了叛亂，消滅了安邦彥，但為此也喪失了弟弟秦民屏。
天啟七年，明熹宗駕崩，明思宗入承大統。清兵趁朝廷改帝之機，由蒙古人作嚮導，從龍井關越過長城，直奔向通州，京師形勢十分急迫。明朝廷再次詔今天下諸軍鎮邊勤王，當然忘不了調遣上次抗清有功的女將軍秦良玉。秦良玉接旨後，帶領她的白桿兵，日夜兼程趕往京師，並拿出自己的全部家產作為軍餉，以補朝廷因連年應戰而造成的軍需不足。
秦良玉的部隊與清兵在京師外圍相遇，還沒來得及安營紮寨，就開始了全面進攻。年己五十五歲的秦良玉，手舞白桿長矛，好似瑞雪飛舞、梨花紛飄，所有白桿兵將士，無不以一當十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接連收復了濼州、永平，解救了京城之圍。
明思宗聽到捷報後，派特使攜帶大批賞賜前來犒軍，並在平臺召見了富有傳奇色彩的女將軍秦良玉。見過女將軍後，明思宗感慨萬千，寫下了四首詩，誇讚她的功跡，並御筆親謄，賜給了秦良玉：
學就四川作陣圖，鴛鴦袖裡握兵符；
由來巾幗甘心受，何必將軍是丈夫。
蜀錦征袍自剪成，桃花馬上請長纓；
世間多少奇男子，誰肯沙上萬里行。
露宿風餐誓不辭，忍將鮮血代胭脂；
凱歌馬上清平曲，不是昭君出塞時。
憑將箕帚掃匈奴，一片歡聲動地呼；
試看他年麟閣上，丹青先畫美人圖。
皇帝親題的四首讚美詩，給予了秦良玉極高的評價，這實在是一件難得的殊榮，秦良玉叩謝聖恩後，班師回石砫。
又過了十來年，起義軍張獻忠進入四川一帶，年過花甲的秦良玉再次披掛上陣，風采不減當年。她率領白桿兵，連戰連捷，解除太平之圍，扼反將羅汝才於巫山，斬叛帥東山虎於譚家坪，使張獻忠的軍隊在川地吃盡了苦頭。然而，由於川地屢經兵災，府庫空乏，損耗的兵力和糧餉無法補充；而起義軍部隊勢力強大，潮水般湧進川蜀，在整個戰局上，官兵是無法取勝的。秦玉良萬般無奈，只有退保石柱一地。
這時京城已被李自成所率領的義軍攻破，明思宗自縊於煤山，大明皇朝在風雨飄搖中終於徹底倒塌，李自成入主京城，張獻忠則想牢牢控制住川蜀，以作為自己的據點。張獻忠東征西戰，幾乎囊括了全蜀，卻唯對石砫彈丸之地無可奈何。己六十八歲高齡的秦良玉，帶著她手下歷經百戰的白桿兵，不畏強暴，誓死抗拒，一直到張獻忠敗亡，起義軍終沒能踏入石柱半步。
清順治五年端陽節過後，七十五歲的秦良玉，在一次檢閱過白桿兵後，剛剛邁下桃花馬，身子突然一歪，溢然離開了人世，結束了她戎馬倥惚，馳騁疆場的豪邁生涯。
據說，至今四川石柱縣還保留著秦良玉的故居和她用過的盔甲兵器，當地百姓提起她的事仍然如數家珍，無不為家鄉曾經出了這樣一位"鴛鴦袖時握兵符"的女將軍而驕傲。
