漢代似乎是英雄與美人的故事流傳最多的朝代，而英雄的血和美人的淚大多灑在西域。漢代一共有十三位公主和親遠嫁，除瞭解憂公主終於在晚年得以還鄉，其餘都默默無聞地作為政治犧牲品，在邊疆塞外的孤寒裡倍受煎熬，終了一生。
除了《漢書》、《琴操》、《西京雜記》、《樂府古題要解》等典籍，對王昭君的事跡有詳細的記載外，歷代詩人詞客為王昭君寫的詩詞，就有五百零三首之多，另外還有不計其數的小說、戲劇等等。
漢元帝建昭元年，下詔徵集天下美女補充後宮，王昭君年當二八，仿如空谷幽蘭，自然被選入宮。
從全國各地挑選人宮的美女數以千計，皇帝無法—一見面，首先由畫工毛延壽各畫肖像一幅呈奉御覽。出身富貴人家，或京城有親友支援的，莫不運用各種管道賄賂畫工，惟獨王昭君家境寒愫，更自恃美冠群芳，既無力賄賂，也不屑於欺瞞天子，使毛延壽心中十分不是滋味，不但把她畫得十分平庸，而且更在面頰上點了一顆碩大的黑德，等到漢元帝看到王昭君的畫像時，嫌惡之餘，更以為她是個不實在的女人，因此，五年過去了，她仍是個待詔的宮女身份。
五年的時間不算短，王昭君除了擔負一些宮中的輕便工作之外，有太多的餘暇來讀書寫字，唱歌跳舞，研習音律與繪畫，不斷充實自己，磨練自己。然而午夜夢迴，不免倍感淒清與孤寂，花樣的年華一寸一寸地消逝，不知究竟何時才有出頭之日，又如何上報父母的養育之恩呢？
又是落葉迷徑，秋蟲哀鳴的深秋季節，冷雨敲窗，孤燈寒衾最易惹人遐思。想起西陵峽中的江水，更想起一家五日歡樂團聚的時光，愁思如麻。信手拿過琵琶，邊彈邊哼，唱不盡的是鄉愁：
一更天，最心傷，爹娘愛我如珍寶，在家和樂世難尋；如今樣樣有，珍珠綺羅新，羊羔美酒享不盡，憶起家園淚滿襟。
二更裡，細思量，忍拋親思三千里，爹娘年邁靠何人？宮中無音訊，日夜想昭君，朝思暮想心不定，只望進京見朝廷。
三更裡，夜半天。黃昏月夜苦憂煎，帳底孤單不成眠；相思情無已，薄命斷姻緣，春夏秋冬人虛度，痴心一片亦堪憐。
四更裡，苦難當，淒淒慘慘淚汪汪，妾身命苦人斷腸；可恨毛延壽，畫筆欺君王，未蒙召幸作鳳凰，冷落宮中受淒涼。
五更裡，夢難成，深宮內院冷清清，良宵一夜虛拋擲，父母空想女，女亦倍思親，命裡如此可奈何，自嘆人生皆有定。
這就是有名的《五更哀怨曲》。滿腔幽怨，無限感傷，混合著濃重的鄉愁與一絲絲的憧憬。
匈奴與漢朝的關係時好時壞，這年匈奴內亂，分為兩支，那單于領導北匈奴，呼韓邪單于領導南匈奴。利用這個機會，漢朝西域都護甘延壽擊敗北匈奴，並將那支單于誅殺。漢元帝竟寧元年，南匈奴單于呼韓邪前來朝覲，以盡藩臣之禮，提出「願為天朝之婿」的請求。漢元帝樂得以此羈系呼韓邪，就從宮女畫像中挑了昭君充當公主嫁給單于。
臨行之日，王昭君戎裝打扮，嫵媚中更見英爽之氣，面向未央宮拜別了天子，帶著一種異樣的感情，看了最後一眼長安，懷抱著琵琶上馬而去。王昭君出了長安北門，一路曉行夜宿，漸行漸遠，黯然神傷，隨行的樂師們，一路上彈奏著琵琶，以慰王昭君的離愁別恨，聲聲令人肝腸寸斷，回望長安已經了無蹤影，王昭君手彈琵琶，吟出一首「怨詞」。
秋木萋萋，其葉萎黃，有鳥處山，集於芭桑。
養育毛羽，形容生光，既得行雲，上游曲房。
離宮絕曠，身體摧藏，志念沒沉，不得頡頏。
雖得委禽，心有徊惶，我獨伊何，來往變常。
翩翩之燕，遠集西羌，高山峨峨，河水泱泱。
父兮母兮，進阻且長，嗚呼哀哉！憂心惻傷。
中原正是春暖花開的三月， 塞外猶是寒風凜冽的季節，真個是「馬後桃花馬前雪，教人如何不回頭。」出了雁門關，匈奴大隊騎士、氈車、胡姬前來迎迓，抵達王庭之日，但見平沙雁落，黃塵滾滾，牛羊遍地，無邊青草。一座座帳蓬中，張燈結綵，歡騰達旦，呼韓邪單于封她為寧胡閼氏（亦即安寧胡地的皇后），百般遷就，以博取她的歡心。然而胡笳悲鳴，駿馬奔馳，飲腥食膻，異邦風月，使王昭君總是對故國充滿思念之情。所謂：
漢使回朝頻寄語，黃金何日贖娥眉？
君王若問妾顏色，莫道不如宮裡時。
第二年，即漢成帝建始元年，王昭君為呼韓邪單于生下一子，取名伊督智牙師，封為右日逐王，又過了一年，老邁的呼韓邪去世，這年王昭君二十四歲。 三年的異地生活，昭君逐漸習慣了喝羊奶，住氈帳，騎馬射豬，也學會了一些胡語。
老呼韓邪去世後，大閼氏的長子雕陶莫皋繼承了單于的職位，依照匈奴的禮俗，王昭君成了雕陶莫皋的妻子。雕陶莫皋與王昭君做了十一年的夫妻而去世，這時是漢成帝鴻嘉元年，王昭君已經三十五歲，正是絢爛的盛年，不必再有婚姻的絆系，好整以暇地參與匈奴的政治活動，對於匈奴與漢廷的友好關係，著實產生了不少溝通與調和的作用！
王昭君的兄弟被朝廷封為侯爵，多次奉命出使匈奴，與妹妹見面，王昭君的兩個女兒也曾到長安還入宮侍候過太皇太后，這位太皇太后就是漢元帝的皇后，她有個著名的侄子王莽，先謙躬下士博取虛名，後玩了一套所謂堯、舜、禹時代的「禪讓制」，奪取西漢政權，建立「新」。可惜匈奴單于認為「不是劉氏子孫，何以可為中國皇帝？」於是邊疆迭起，禍亂無窮。
眼看自己創造的和平歲月毀於一旦，王昭君在幽怨淒清絕望中死去，葬在大黑河南岸，墓地至今尚在，在今內蒙古包頭西南五十里的黃河岸邊，據說入秋以後塞外草色枯黃，惟王昭君墓上草色青蔥一片，所以叫「青家」。王昭君在歷史上又被稱為「明妃」，系西晉時，為避司馬昭的諱，改稱「昭君」為「明君」，後漸漸有「明妃」一說。
昭君出塞的故事迄今流傳了兩千年了。戲本《漢宮秋》裡，昭君似乎脫離深宮苦海，以公主的名義遠嫁嵇候珊後得到了幸福，但事實是在她第二個丈夫雕陶死後，她請求歸漢未被允許，並被命嫁給前夫的兒子，多年的積怨太深，無法排遣，她服毒而死。昭君也有詩作傳世：
「……
高山峨峨，河水泱泱。
父兮母兮，道裡悠長。
烏呼哀哉。憂心惻傷。」
