古代的科舉考試因為朝代不同，側重點也有所不同，但從隋唐開始，一直到清末，都有著比較清晰的脈絡。唐朝以詩賦為主，宋朝以策論為主，本版選取的兩篇詩文在當時有著一定的代表性，今人的解讀則是從現代人的角度來看當年的科舉名篇。
隋唐：興詩賦
科舉制度始於隋朝。公元587年，隋文帝楊堅規定各州每年選貢士3人，標準是文章華美。隋煬帝楊廣即位後，又創置了進士科。當時考試的主要文體是時務策，就是有關當時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。
在推翻隋朝的統治後，唐朝的帝王承襲了隋朝傳下來的人才選拔制度，並做了進一步的完善。考試的科目分常科和制科兩類。常科的科目有秀才、明經、進士等五十多種。其中明經、進士兩科成為唐代常科的主要科目。明經、進士兩科，最初都只是試策，考試的內容為經義或時務。後來兩種考試的科目雖有變化，但基本精神是進士重詩賦，明經重帖經、墨義。
宋元：經義、論、策為主
宋代的科舉，大體同唐代一樣，有常科、制科和武舉。進士科仍然最受重視，但在考試內容上作了較大的改革。王安石任參知政事後，對科舉考試的內容著手進行改革，取消詩賦、帖經、墨義，專以經義、論、策取士。所謂經義，與論相似，是篇短文，只限於用經書中的語句作題目，並用經書中的意思去發揮。但是王安石的改革，遭到蘇軾等人的反對。因此有時考詩賦，有時考經義，有時兼而有之，變換不定。
元朝建立後，長期沒有科舉制度。直到仁宗皇慶二年（1313年），有中書省大臣建議恢復科舉制度，次年即舉行考試。考試內容主要為《四書》以內。文體以「策」為主。「古賦」、「詔誥」、「章表」中選考一道，古賦、詔誥用古體文，章表用四六文體，參用古體。
明清：重八股文
元朝滅亡後，明王朝建立，科舉制進入了它的鼎盛時期。科舉方法之嚴密也超過了以往歷代。正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試、會試頭場均考八股文。而能否考中，主要取決於八股文的優劣。八股文以四書、五經中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。是由宋代的經義演變而成。
與明朝基本相同，清朝的科舉制度最大的特點也是八股取士。主要以八股文為主。文體上的變化極為有限。乾隆二十二年（1757）又增加了試帖詩。在清朝的科舉制度中，試帖詩是比較特殊的，它是用於考試的律詩。基本是從前代的經、史、子、集中抽取一些詞語為題。試帖詩的結構，首聯為破題，次聯為承題。第三聯類似八股的起比，第四、第五聯如同中比，六、七聯如同後比，結聯如同束比。
全詩不能有一字重複，音韻和用典都有嚴格要求，動輒犯忌。
作者不能議論褒貶，抒發己見。
在清朝的科舉歷史上，八股文三廢兩興，直到1901年，在八國聯軍的炮火中，慈禧宣布停止八股文考試，它才走到了歷史的盡頭。1905年9月2日，清廷宣布：「所有鄉、會試一律停止。」中國科舉制度從此終結。
