9/13事件以後，文革敗相已露。但是在周恩來的努力之下，局勢有所緩和。從某種意義上講，周恩來使毛澤東的文革沒有迅速崩盤。
高文謙：「他文革中之所以能夠支撐10年，也就是因為有周(恩來)給他在這兒撐著這一面。」
高文謙：「所以他才能放手讓天下大亂去。實際上，最終儘管經濟上受到很大的影響，但是畢竟沒有鬧到翻車的地步，就是因為老百姓最後還是有飯吃吧。」
*既救浩劫之難 也護文革之盤*
文革以後鄧小平曾經說過：「沒有總理（指周恩來），文革的結果可能更糟；沒有總理，文革也不可能拖那麼長。」
但是毛澤東一直對周恩來不信任，江青的文革派則為了爭權奪利，將矛頭指向文革中的盟友周恩來。記者問文革專家宋永毅：
記者：起碼在文革初期，周恩來是積極支持文革的。到後來，一定非要勢不兩立？真地就是文革派不想搞經濟，周恩來就是拚命要做好事，要把國民經濟搞上去，雙方就因此發生了巨大的矛盾？
宋永毅：不能根據張春橋說「寧要社會主義的草，不要資本主義的苗」，由此就斷定說，文革派不想搞經濟。上海就是一個典型的例子嘛。上海的經濟在文革中間搞得是全國最好的嘛。是誰在搞呢？不就是張春橋、姚文元在搞嘛，對不對？
「所以，不是說文革派不要搞經濟，而是什麼時候搞。任何一個政治派別，它在政治鬥爭，在經濟鬥爭上，它總是把政治鬥爭放在第一位的。他們第一個是要奪權。」
*毛不讓四人幫一手遮天*
記者：毛澤東為什麼不讓別人來做周恩來的副手，為什麼一定要鄧小平？為什麼不讓文革派的人物來發揮更大的作用，比方說直接就讓張春橋？
宋永毅：第一個方面來講，是毛澤東是比較現實的。張春橋的能力和鄧小平來比畢竟差得又遠。第二個方面呢，他對四人幫也是要敲敲打打，也是要防的。他也不願意他們把所有的政權都拿下來。如果說他任命了張春橋，那麼很簡單，張春橋以及他所代表的那個四人幫那個班子就把國務院都拿下來了，把行政這條線都拿下來了。這個也是毛澤東所不願意看到的。
在這種情況下，毛澤東重新起用鄧小平。
*左派抓革命 右派促生產*
文革專家高文謙說：「當時在黨內擺過來，擺過去，那時候能夠平衡周的只有鄧小平一個人。這是其一。
「其二的話，毛當然是更欣賞文革派了，認為那是一條心的了。但是他也知道，文革派當不了這個家，搞不了維持國家、社會的日常運轉，所以呢，他就選中了左派文革派抓革命，右派，鄧小平，也就是元老派促生產。這是毛安排身後的這麼一個政治格局。」
鄧榕，鄧楠和李嘉誠(2004年在香港)
鄧小平的女兒鄧榕在《我的父親鄧小平──「文革」歲月》一書中也有類似的看法。
她說，毛澤東當時是「左右為難」，於是在老幹部和文革派之間進行了權力平衡，「讓能夠繼承他的路線的王洪文主持黨的工作，讓能做實際工作的鄧小平主持行政及軍隊方面的工作。」為了不讓任何一派獨掌大權，「在黨的最高機構中，他加進了鄧小平等老幹部去制衡‘文革’勢力；在政府和軍隊中，他又摻進了王洪文和張春橋等以平衡老幹部勢力。」
*鄧曾與文革派合作*
剛剛復出以後，鄧小平不僅沒有同江青的文革派對抗，而且進行過合作。例如，1973年中共政治局批判周恩來時，鄧小平也對周恩來講出重話，警告周恩來不要覬覦毛澤東的權位。
同年年底，文革派指責與周恩來關係密切、不願意買江青帳的中共副主席李德生「上林彪的賊船」，是「大軍閥」。鄧小平第一個提出讓李德生辭去黨中央副主席和政治局常委的職務。鄧小平的表現被毛看在眼裡。
高文謙：「到了73年的12月份，批週會議上鄧的表現叫毛感到滿意，所以毛那個時候把他又更進一步，提到政治局裡面來，主管軍委。鄧的高峰是在1975年1月份的四屆人大。當時他是黨的副主席、軍委副主席、國務院第一副總理和總參謀長。黨政軍四個職務。」
*毛讓誰接班？*
此時的鄧小平位高權重，已經超過了文革前的水平。江青為首的文革派強烈地感到鄧小平有可能接毛澤東的班。不過，美國三一學院副教授文貫中博士認為，當時毛澤東未必是這麼想的。
文貫中：「沒有一個確切證據說毛澤東當時已經下定決心讓鄧接班，但至少是給了鄧小平這樣一個機會。同時，毛澤東對毛遠新其實是費心栽培的。另外在這之前，對王洪文也寄予希望，但是他很快看出王洪文既不懂文，又不懂武，不學無術，個人的品質又有問題，毛是比較失望的。
「所以，可以說他當時有幾步棋。先是試用王洪文，然後是鄧小平，然後是華國鋒，他當然是作為接班人把他調到北京的。另外還有毛遠新。如果毛再活幾年的話，我看會不會最後是毛遠新，而不是華國鋒。」
*獨裁下的分權制衡*
文革專家高文謙也指出，毛澤東當時還是要在左右兩派之間搞平衡。
高文謙：實際上毛對鄧一直是一種對周的心態，既要去用，同時要防著。這一點在四屆人大的組閣安排中就看得非常之明顯。毛政治上玩的是平衡。鄧給安排為黨的副主席、軍委副主席、國務院第一副總理和總參謀長。而另一方面呢，毛把張春橋每一個都安排在比鄧略微低一點，但是每一個，黨政軍幾個職務，張春橋同樣有。張春橋是政治局的常委、軍委常委、總政治部主任、國務院第二副總理。
記者問美國芝加哥大學東亞圖書館館長周原博士：
記者：鄧小平同江青的文革派發生矛盾是不是必然的？
周原：我覺得這是必然的。一點就是說，鄧小平實際上是文革把他打下去的，所以他對文革這樣一些做法他必然就會有一些不滿意了，他是從骨子裡是反對的。第二點，毛澤東用他，主要是讓他管理國家，管理生產。那麼他必然要和江青這一派，主要是搞上層建築，搞所謂理論、文革的這樣一些改革，或者說是他們所說的新生事物，這種由意識形態主導的一些改革發生矛盾，這是必然的。
記者問文革專家宋永毅：
記者：毛澤東讓鄧小平出來是為了鉗制周恩來。他有沒有想過鄧小平和文革派的關係？
宋：當然知道鄧小平和文革派搞不好了。毛澤東就是要鄧小平和文革派搞不好。這個又是他的權術。他就是讓他下面的任何一個派別不獨大，而且互相之間有矛盾，然後他就可以輕而易舉地來控制。
但是正如鄧小平的女兒鄧榕所說，這是一個「根本不可能穩固」的平衡。
*重在爭權*
文革專家高文謙認為，雙方鬥爭的關鍵在於權力之爭。
高文謙：「既有理念上的分歧，同時也有權力鬥爭的問題。毛自己知道，這麼大一個國家，天天搞革命，那是不行的，總是要解決吃飯的問題。他知道文革派搞不了這個，需要有人來維持這麼一個局面。周之後，毛安排鄧的話呢，用意也就是這樣子，‘右派’就是要去抓生產去。文革派就是要抓革命嘛。
「同時，江青這一派人也看出來，毛那個時候有意識地要把鄧放到一個非常重要的位置上。江青這些人當然心裏就不甘了。所以這裡面還是有權力鬥爭。」
*周鄧結盟*
在這場權力鬥爭中，文革前關係並不密切的周恩來和鄧小平結成了聯盟。文革的一大成績就是打倒了劉鄧資產階級司令部。第二號走資派鄧小平復出，靠文革起家的江青等人顯然不會滿意。因此他們之間似乎注定是天敵。周恩來也許是看準了這一點，主動接近和扶植鄧小平。他不僅直接處理了鄧小平正式復出和工作安排問題，而且加強兩個人之間的私人關係。
1973年4月9日，剛剛結束休病假的周恩來和鄧穎超同剛剛復出的鄧小平夫婦見面長談，並且共進晚餐。期間，周恩來對鄧小平講：「張春橋是叛徒，但主席不讓查。」周恩來很清楚，張春橋是毛澤東的愛將，毛澤東並不想查張春橋這個問題。周恩來對毛澤東忠心耿耿，他把這件事告訴鄧小平絕對不是想對毛澤東有所不恭不敬，而顯然是想在同文革派的鬥爭中拉住鄧小平。
美國威斯康辛大學的教授郭建博士說：「周恩來一直盡力地扶植鄧小平。周恩來好像對鄧小平出來一直是非常支持。而且我覺得，他很可能覺得鄧小平幹了一些周恩來本人願意幹又沒有能夠幹的事。」
*周封鎖「最高指示」*
周恩來1975年年初在中國四屆人大以後的國務院全體會議上曾經讚揚鄧小平說：「毛主席說，小平同志‘人才難得’，‘政治思想強’。」積極為鄧小平接管國務院創造環境。其實毛澤東在說這番話的同時還稱讚了第二副總理張春橋，說他「有才幹」。而對這一點，周恩來卻隻字未提。
1975年9月20日，周恩來在手術之前當著中共政治局的主要領導人對鄧小平說：「小平同志，你這一年多來的工作，證明你比我強得多！」
*毛曾挺鄧批江青*
從鄧小平1973年復出，一直到1975年10月之前，在鄧小平同江青的文革派的矛盾中，毛澤東基本上是支持了鄧。例如，在鄧小平率團出席聯大會議問題上，在風慶輪問題上，在四屆人大人事安排問題上，毛都支持了鄧，甚至罕見地在1975年5月和6月讓鄧小平主持中共政治局會議批評江青，並且迫使江青等人寫出書面檢討。還將王洪文派回上海，不讓他繼續主持中共政治局工作，讓鄧取而代之。
毛澤東還直接批評江青等人說：「不要搞四人幫，你們不要搞了，為什麼照樣搞呀？為什麼不和二百多個中央委員搞團結？」
不過，毛澤東對鄧小平並沒有絕對信任。高文謙說：「毛對誰也不真正信任。對鄧，他既要去用他，讓他把經濟給搞上去；同時要提防著他，用張春橋，用文革派來制衡他。」
*「永不翻案」靠不住*
鄧復出前曾保證永不翻案，毛後來認為靠不住
而文革派也「不辱使命」。從1975年6月開始，鄧小平開始主持中共政治局日常工作，並且以毛澤東的三項指示為綱，即「要學習理論，反修防修；要安定團結；要把國民經濟搞上去」，在全國上下進行整頓。中國經濟的確有很大改善。但是文革派指責鄧小平不搞階級鬥爭，否定文革，進行復辟。
對於毛澤東來說，文革是他一生中最大的成就之一。他對鄧小平的最大擔心就是害怕他否定文革。文革專家高文謙說：
「我當年採訪紀登奎。紀登奎多次講，周當時就跟他講，「主席還在看，主席還在看。」這個‘還在看’就是說這個事情他還沒有下最後的決心，但是對這個問題已經注意到了。毛有感覺，他發現鄧雖然說「永不翻案」，但是那個東西都是靠不住的。用毛的話講就是，「‘永不翻案’靠不住。」這是後來批鄧的時候講的話。
「再一個，鄧的個性非常強硬，就是硬碰硬。毛在，掰一個小手指頭，就在政治上給你打倒了。但是毛不在，誰能管得了鄧？毛必然是在想這個問題。
「加上1975年4月份那個批江青的會議之後，鄧表示了一種非常強勢的作風，接著就是他又到上海去挖牆角，想去說服馬天水，被馬天水這幫人通過上海幫舉報到毛那兒去了。所以在這種情況下，毛那時候對鄧一步一步地，警惕性就更加提高了。」
終於，到了1975年接近年底的時候，毛澤東階級鬥爭的神經再次主導了他的大腦。他希望鄧能夠認識錯誤。鄧小平態度強硬，拒不低頭。
*鄧為何抗上？遠見還是誤判？*
美國三一學院副教授文貫中博士在談到鄧小平態度強硬的原因時說：
「75年的時候，他比較強硬地拒絕承認江青加在他頭上的一些指責。例如說他否定文革，說他反對毛澤東和他的權威，對他的思想不忠等等。他都是拒絕承認的。這實際上表明，他認為自己是忠於毛澤東的，是忠於文革的某些理念的。
「其次呢，支持他抱這種比較強硬態度的是當時的態勢已經完全變了。他主持實際工作已經有三年左右了。他當時有機會不但是全國跑了，國外都跑了一下。像他這麼靈的人，一定能夠感受到民間和黨政軍對文革這些做法的極為不滿的情緒，他也會瞭解到世界上對文革的一般的公論。
「當時毛的情況也在惡化。面對當時國內外對文革的這種不滿，他非常清楚地感覺到歷史即將發生重大的轉折。他採取了順從大部分人意願的立場。他可能覺得，儘管毛可能不會選擇他，四人幫可能會對他進行迫害，但是歷史可能會選擇他，他寧可站在歷史這一邊。
文革專家高文謙分析說：「到了75年批鄧的時候，鄧態度非常強硬，這裡面有幾方面的因素都應該考慮。第一，鄧實際上在政治上有一個誤判，他當時對形勢的判斷認為是形勢一片大好。毛對他非常信任，而且毛身體已經明顯地來日無多了。
「第二，他也看到了，文革這套搞法持續不下去，他並沒有錯，在黨內是得人心的。因此當毛給他開這個價碼，讓他牽頭，寫一個關於文革的決議，作為三七開，鄧就給回絕了。周那些人那時都勸他忍一忍吧，鄧不接受，結果只有徹底給打倒。
1975年12月8日，鄧小平看望彌留之際的周恩來。周恩來問鄧小平：「態度會不會變？」鄧小平回答說：「永遠不會！」周恩來說：「那我就放心了！」
*悼念周恩來 劍指文革派*
1976年1月，周恩來去世了。然而，與其說周恩來的去世使鄧小平少了一個盟友，還不如說周恩來的去世使人們自然聯想到鄧小平就是周恩來的繼承人，實際上加強了鄧小平在道義上的力量。
至此，毛澤東想要維持的在文革派和元老派之間的政治平衡已經破局。無可奈何的毛澤東只好於1976年1月21日任命名不見經傳的華國鋒接班，擔任國務院代總理，主持中共中央日常工作。
然而，鄧小平同文革派的鬥爭還在繼續。從1976年3月下旬開始，南京、杭州、鄭州、西安等地出現人民自發的悼念周恩來的活動。
很快，北京的人也開始在天安門廣場上聚集。廣場上人民英雄紀念碑周圍擺滿了花圈。人們在各處講演，朗讀悼念周恩來的詩詞。有些詩詞表達了對文革派的不滿。還有人甚至把矛頭直指毛澤東和江青。
當時最著名的一首詩寫道：「欲悲聞鬼叫，我哭豺狼笑。灑淚祭雄傑，揚眉劍出鞘！」這便是後來人們所說的「四.五天安門運動」。
4月5日，中共出動民兵、軍隊和警察在天安門廣場進行鎮壓。
4月6日，中共政治局將這次事件定為「地地道道的反革命事件」。毛澤東說：「士氣大振，好，好，好。」毛澤東第二天又指示說：「據此開除鄧的一切職務，保留黨籍，以觀後效。」與此同時，毛任命華國鋒擔任總理和黨的第一副主席。
*萬夫所指 文革將死*
美國三一學院副教授文貫中博士說：「周恩來去世，鄧小平再次被打倒，民眾又去懷念周恩來，這些事情都已經表明毛的文革已經是「萬夫所指」、全民聲討的一種罪行。在文革進入第十個年頭的時候，大部分人對文革有過的幻想已經徹底地幻滅。
「文革到這個時候，它的倒行逆施，它的那種反動的性質，完全沒有是非，一切以毛一人的喜怒哀樂為轉移，全國隨文革小組的心血來潮被迫跟著起舞。這麼一個荒唐的局面，那時候已經非常明顯了。
周恩來死了；鄧小平再次被打倒了；但是毛澤東的文革也就此徹底失敗了。周恩來和鄧小平給了毛澤東的文革致命的最後一擊。
