喬石1924年12月生於上海，十六歲時加入中國共產黨，組織過上海學生運動。1945至1949年任上海同濟大學地下黨總支書記、上海地下黨學委總交通、上海地下黨新市區委副書記和上海市北一區學委書記。而那段時間，江澤民還正處於彷徨不可終日當中。中共建政後喬石從基層做起，1982年成為中共中央對外聯絡部部長和中共中央書記處候補書記。後來歷任中辦主任、中組部部長、國務院副總理、中紀委書記、中共中央黨校校長等。1993年至1998年任第八屆全國人大常委會委員長、政治局常委。黨內像他這樣從學運到工業系統，從對外聯絡到主管組織、情報、紀律，最後進入最高決策層的人，別說長期身處下位的江澤民，即使李鵬這些貨真價實的烈士子弟，甚至連老一代的楊尚昆、薄一波等都無法相比。
顯然，論資歷、才幹，江澤民無法把自己和喬石並列。憑著江的察言觀色，他來到北京後很快發現，喬石是兩派元老鄧小平和陳雲都非常看好的人選。中央機關的人們也常常說喬石是憑真本事上來的，這讓江澤民認為是故意在暗示他江某人的無能，心裏不由對喬石充滿忌恨。其實喬石在1985年就與胡啟立一起被黨內大老們內定為接班人，他穩健踏實和敏銳果敢的特點得到了元老們的賞識。「六四」時，鄧小平對總書記趙紫陽失望之餘，考慮接替的人選裡就有喬石。
江知道自己的地位遠不如喬石。喬石背後是彭真、萬里的政法系統、人大委員會。更讓江澤民難以下嚥的是，喬石的口碑和內外形象很好。喬在選入高層之初，被改革派和保守派的元老同時看中，十三大被內定為政治接班人。在中共「十四大」上，以316票高票當選政治局委員，只差一票便獲得全票──因為妒忌心極強的江澤民沒有投他。
北京圈子裡有「江落石出」的說法，表明人們希望江澤民下臺、讓喬石上來的願望，這讓江澤民想起來就惱火。在楊家兄弟倒臺之前，江澤民每天提心吊膽，因為不僅所有人知道，連他自己也很清楚，坐上中共第一把交椅，與其說是鄧小平的提拔，不如說是老傢伙們妥協的結果。鄧小平雖然同意，但猶猶豫豫，幾次要把他撤下來。真正欣賞自己的李先念也不是因為他政績高，而是他把李侍候得好。
江澤民望著桌上的那張1989年6月21日拍下的照片，那是十三屆四中全會提上來的六個常委合影，江澤民、李鵬，喬石，宋平、李瑞環，姚依林，中間則是當時的軍委副主席楊尚昆。鄧的意圖非常明顯，楊尚昆是鄧小平意圖的執行者，而江澤民不過是吃烤鴨時旁邊的那盤小紅蘿蔔，有沒有都無關大局。
現在，執行鄧小平意圖的楊家將被搞下去了，鄧也過世了，這讓江的膽子壯了起來。他認為，鄧小平去世以後，自己職位最高，大家應該向「核心」靠攏才對；而喬石似乎不買自己的賬，看見不對的該指責還指責，該批評還批評。這讓江澤民胃裡好像老有個消化不了的東西，憤恨不已。
江澤民從上海發跡，當上海市委書記時搞的那個「上海幫」早就臭名在外。江有了黨政軍大權後更是見縫插針安插「上海幫」。為此，鄧小平不止一次提出批評，喬石也在政治局提出選拔幹部要講五湖四海，雖然喬石沒有點名，但在座的人都把眼光掃向江澤民。
鄧去世後一個月，《德國商報》採訪了喬石，曾慶紅馬上找人翻譯成中文後送給江澤民。曾慶紅神秘地說：「喬石同志除了繼續談法制和人大外，還對這個德國記者強調了一件事」，他故意停了一下，看到江有些發急時才繼續，「他說，主要還是要‘反左’。」江澤民驚愕地重複了一句「反左？」 他不由地想起鄧小平南巡時自己差點下臺的險情。
1995年3月9日，喬石在接受中央電視臺採訪時表示，市場經濟是法制經濟，經濟立法是各項立法的重點，應在一年內完成。人大副委員長田紀雲也呼應說，人大代表應有選擇候選人的權力，政府新政策應向人民公開說明。喬石還在八屆人大三次會議上呼籲：一切國家公務員都是人民的公僕，決不是騎在人民頭上的老爺。要從制度上著手，切實加強廉政建設，最根本要靠法制。喬石的句句講話都讓江耿耿於懷。
鄧小平去世、楊尚昆、楊白冰兄弟倒臺後，江澤民心頭的大石落了地。喬石堅持法制的主張就成了江澤民心中另一個揮之不去的心結。打發喬石在十五大退休，成為江的下一步棋。
於是江澤民再一次與薄一波做了交易。薄答應向喬石施壓，要喬石退休；江則抱歉說自己對薄的兒子薄熙來「關照」得還遠遠不夠。
1997年4月26日，彭真去世。江澤民認為彭真是喬石的最大政治靠山。1966年連毛澤東都對彭真無可奈何。不好對付的彭真一走，江澤民大大地鬆了一口氣。
