蘇東坡剛到杭州上任那年，正趕上瘟疫流行。杭州城裡的大街小巷，到處都是求醫問藥的窮苦百姓。當時，杭州城裡有個名叫金百萬的大財主，瞅準瘟疫流行，在城裡開了個藥鋪。他高抬藥價，窮人買不起，他又高息賒藥。
蘇東坡聽到這件事，氣得回家後對妻子說：「我身為百姓的父母官，卻不能救他們於水深火熱，還有什麼臉面？」蘇東坡的妻子叫王潤之，善良賢惠，便對丈夫說：「我娘家秘傳的‘聖散子’能治這種病，我的首飾變賣了也能湊個四五十兩黃金，先開個藥局，以解燃眉之急。夫君，你看如何？」蘇東坡聞言舉手加額，說道：「這太好了，我先替全城百姓謝謝夫人了。」
不久，蘇東坡在巾子巷開了家「惠民藥局」，施舍「聖散子」。沒幾天，金百萬也身染疫病，請了好幾個名醫都沒看好。這天，他躺在床上，聽說蘇東坡「惠民藥局」的「聖散子」十分靈驗，便讓僕人去把藥方拿來。誰知，藥局早立了規矩：只舍藥，不開方；只舍窮人，不舍富人。有錢人用藥，每用一副，須捐助藥局百兩紋銀。金百萬為了活命，也顧不了許多了，只好捐銀子買藥。「聖散子」果然有效，金百萬只吃了三副病就見輕了。他又叫僕人拿上銀子去換藥，吩咐說：「先問清楚，再服幾副能痊癒。」蘇東坡告訴這個僕人：「此藥三副見效，你家老爺三副尚未痊癒，定是心不誠，不行善事。」僕人申辯說：「我家老爺確實是誠心服藥，也未行不善之事。」蘇東坡大聲說道：「狡辯！你家主人高價賣藥，高息賒藥，攆走化緣高僧，此即不善之事。不善之事，生於不善之念，不善之念，必得不善之症。如要除病，須除不善之念，將賒藥借據當眾焚燒，按章再捐銀子。捐得越多好得越快，否則病勢加重，必死無疑！」
金百萬為了活命，不得不件件照辦。蘇東坡用這些錢，又在眾安橋和江干各開了一個藥局，都叫「惠民藥局」，前後救活了幾千人。當時，巾子巷的「惠民藥局」最大，也開得最早，人們便將巾子巷改成了惠民巷。
