美國怎樣照顧窮人

發表:2007-04-29 13:04
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提到美國窮人,我們通常稱他們生活在貧困線以下,這樣的表述其實是不準確的。美國人自己所說的窮人,主要以收入為標準,收入低就是窮人。而收入和實際的生活質量,二者未必是正相關,甚至多數情況下不是正相關,我們卻簡單地把收入水準和生活質量劃了等號。

  我在美國遇到幾個朋友,都是十多年前從大陸移民美國的高級知識份子,個人年收入都在十萬美元以上,開奔馳車,住獨立別墅,屬於典型的中產階級。但他們仍然對美國很多牢騷。一個女學者就抱怨說,她每個月能拿到的實際工資,只有名義工資的四分之三,還有四分之一被政府的稅收拿走了。拿去幹什麼了呢?主要拿去救濟窮人了。他們認為美國是富人的天堂,也是窮人的天堂;富人的好日子不用講;窮人雖然收入少,但收入一旦低於貧困線,社會保障就會應有盡有,他們就可以躺在國家身上過日子,生活質量也不會差到哪兒去。惟獨中產階級最難受,工作壓力大,經濟負擔也重。當然,說歸說,真要他們離開中產階級隊伍,他們還是不干的。因為做富人幾乎不可能,美國很少暴富機會;做窮人他們顯然又不情願。

  美國對窮人的照顧,以及對其他弱勢群體的照顧,確實比較週到。

  我在美國見到的殘疾人和老人,大多騎電瓶助動車獨來獨往,活力十足,而不像國內的殘疾人和老人,自己昏昏然坐在助動車中,背後總有人推車照料。這一方面是因為美國人的獨立性強,能不求人盡量不求人;另一方面,也是因為在幾乎所有細節上,對殘疾人和老人交通上的人性關懷已經十分完備,正常情況下隻身一人足以應付局面。所有路口、所有建築物的出口和入口,都有無障礙通道。公共汽車如果不裝置可與路面無縫鏈接的活動踏板,電梯如果不裝置盲人專用按鈕,一律不得出廠。諸如此類的人性化措施,為殘疾人和老人提供了最大限度的方便,使他們最大限度地享有行動自由,最大限度地接近正常人狀態。

  這裡的無障礙通道,不只具有交通意義,更具有社會學意義。換句話說,它也是欠缺行動能力的那部分特殊人群的生存通道。如果沒有這樣的通道,生活中的許多扇門無疑將對他們關閉,他們的生存機會、他們的幸福指數將大打折扣。

  為不具備相應生存能力的弱者打造相應的生存通道,使他們能夠最大限度地融入主流社會,享受正常人的正常生活。美國對老弱病殘如此,對人口數量更為龐大的窮人更是如此。

  先說住房。華盛頓唐人街(又稱中國城)有座灰紅兩色建築,叫「華樂大廈」,紐約黃金地段也有此類建築,叫「孔子大樓」,都是政府提供的廉租房,住戶九成以上是華人。廉租房的照顧對像當然不限於華人。聯邦政府規定,只要符合低收入的條件,即兩人之家年收入不超過45350美元;三人之家不超過51050美元;四人之家不超過56700美元;五人之家不超過61250美元,均可申請廉租房。申請一旦獲准,則不僅房租低於市價,而且只需繳納不超過家庭收入30%的租金,差額部分可憑住房券向政府兌取現金。

  對窮人租房縱然頗多關照,但窮人仍未必滿足。我在馬里蘭州見到一個前幾年移民美國的老同事,因財力所限,他只能暫且租住公寓樓。談到住房情況,儘管沒有明說,但從他的神色看得出來,不能擁有獨立房產多少還是讓他覺得沒面子。所以他正在籌錢,計畫近期購房。而如果購房時他的收入水準沒有大的提升,作為低收入者,他將享受政府提供的各種購房優惠。比如可申請抵押信貸證書,10年內享受個人所得稅的抵免;甚至可以讓政府交頭款———2003年,布希總統簽署了補助無房戶買房的法案。根據該法案,凡有能力支付月供款、但沒有足夠的錢支付頭款的美國家庭,均可申請低收入家庭特別資助,政府將為他們交納頭款和辦理房屋過戶手續的有關費用。這顯然是一個需要燒錢的事業。據統計,過去35年中,聯邦政府主要用於解決中低收入家庭的住房問題的支出高達1萬億美元,此項費用今後無疑還要節節攀升。

  窮人住房補貼已經是一個天文數字,但跟美國的公共醫療開支相比,不過小巫而已。美國的絕大多數老年華人,鄉土觀念再重,也沒有葉落歸根的打算。其中一個重要因素,就是留戀美國的醫療保障體系。在美國,只要你年滿65歲,就可以持有一張「老人證明」;如果你沒有職業和足夠的財產,還可以持有一張「窮人證明」。持有「老人證明」者,醫療費用可報銷80%左右;持有「窮人證明」者,醫療費用可全部報銷。1997年,美國又設立了一個兒童保健計畫,專門資助低收入家庭的兒童。假若上述三項福利都無緣享有,別急,美國窮人還可以申請其他地方性的免費保險計畫。所以,美國的老弱病殘窮根本不需要為看病發愁,不管得了什麼病,只要還有辦法救,無論採用什麼醫療手段,醫院都會全力搶救,然後幫他們找錢報銷。

  美國國防費用之高久已為世人詬病。但國防費用其實不是美國最大宗的公共開支。2003年,美國國民醫療總費用達16790億美元,其中,直接的公共投入就佔到46%,共計7723億美元。這還不包括為醫療保障提供的稅收減免。該年度美國國防費用則不過4152億美元,遠低於公共醫療費用。公共醫療雖然耗資甚巨,但美國並無一個全民醫療保障體系,富人和中產階級很難從中受益,主要是照顧老弱病殘窮。

  針對老弱病殘窮的國內食品援助計畫,規模也很浩大。它包括15個子項目,即食品券計畫、婦女和嬰幼兒營養專項補充計畫、農貿市場營養計畫、全國學校午餐計畫、學校早餐計畫、暑假食品服務計畫、兒童和成人看護中心食品計畫、食用商品補充計畫、特別牛奶計畫、波多黎各及太平洋諸島食品援助計畫、印第安保留區食品分配計畫、營養服務激勵計畫、營養援助計畫、無家可歸兒童營養計畫,以及緊急食品援助計畫、營養教育和培訓計畫。這些計畫總的宗旨,是保證窮人、兒童、母親、老人獲得所需的營養和食品。在布希政府提出的2006年財政預算中,僅食品券計畫的預算即高達500億美元。

  此外,還有各種名目的其他福利項目,譬如「殘障福利金」,再譬如中小學教育補助、高等教育補助、養老補助、失業補助等等。完善的社會福利制度,覆蓋了窮人生活的各個領域。所以,美國的窮人,往往只是收入意義上的窮人,而不是生活質量意義上的窮人。以下數據或能說明部分問題———

  46%的美國窮人家庭實際上擁有自己的房屋。其典型房屋一般有三間臥室,一個半衛生間,一個車庫,一個晒臺。美國窮人家庭中,住房擁擠的只佔6%。

  76%的美國窮人家庭有空調。

  75%的美國窮人家庭擁有一輛汽車,30%的美國窮人家庭擁有兩輛汽車。

  美國窮人的孩子和美國中產階級的孩子在攝取蛋白質、維他命和礦物質方面幾乎沒有差別,他們一般都營養過剩,平均比二戰期間參加諾曼底登陸的美國軍人高一英吋,重十磅。

  窮仍能分享經濟發展和社會發展的紅利,窮仍能得其所哉,所以美國的窮人一般沒有強烈的生存壓力,沒有強烈的反社會尤其是反精英情緒。當然也有一些反社會的暴力事件,但都屬於零星個案,不具有普遍意義。美國社會當然為此付出了代價,據統計,社會福利支出已佔到聯邦政府將近一半的非利息支出,相當於美國GDP的9%。

  只要市場經濟體制是正常的,貧富分化就會處於一個正常的狀態,不至於無從遏制;只要社會體制是正常的,人性善的一面就會自動地起作用,帶動整個社會意識和社會的實際運行,從而使已經產生的窮人問題,得到最大限度的緩解。

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