傳統地中海式飲食（多吃蔬菜、水果和魚，少吃其他動物製品）的確可以避免患心臟病，而且對糖尿病患者可能尤其有益。
澳大利亞墨爾本莫納什大學的林頓·哈里斯博士說，在澳大利亞，地中海出生的移民比澳大利亞本土出生的人心臟病死亡率低。這促使他們調查不同來源地人群的飲食類型與心臟病死亡率之間的關係。哈里斯說：「最常吃傳統地中海式食品的人，比最少吃地中海式食品的人死於心血管病的危險低30％。」
早在1990年，世界衛生組織（WHO）就提倡「地中海式飲食」，即含高碳水化合物和低脂肪的食品，有豐富的蔬菜和水果，還配有開胃食品，其中有味道濃厚的草藥調料，當地的西紅柿醬和魚子醬中就有這樣的調料，肉則很少吃。總之，地中海式飲食是以自然的營養物質為基礎，包括橄欖油、蔬菜、水果、魚、海鮮、豆類，加上適量的紅酒和大蒜，再輔以獨特調料的烹飪方式，是一種特殊的飲食方式。
生活在歐洲地中海沿岸的義大利、西班牙、希臘等國的居民心臟病發病率很低，是世界上長壽地區之一。大量調查分析發現這與該地區的飲食結構——「地中海式飲食」有關。 古地中海國家的飲食中肉很少，因為當時的肉很昂貴，他們吃的是羊乳酪。營養學家經過十多年的研究分析，認為地中海式飲食是最有利於健康的。義大利人的冠心病發病率之低在西歐很突出，這同他們喜歡食用含高質量蛋白質的硬小麥製作的麵包和通心粉，進食雞蛋、蔬菜、水果、乳酪、火腿，外加西紅柿醬和綠葉蔬菜等是有密切聯繫的。
地中海人常飲用乾紅葡萄酒，其中含有人們所熟悉的阿司匹林的基礎成分——水楊酸。紅葡萄酒中水楊酸的含量比白葡萄酒幾乎高1倍，長期適量飲用乾紅葡萄酒等於服用了小劑量阿司匹林。眾所周知，低劑量阿司匹林有防止血栓形成、預防心肌梗死的功效。此外，葡萄皮含的白藜蘆醇，也是具有潛在抗癌功能的物質。在紅、綠葡萄中均含有此物質，但紅葡萄中含量更高。
野菜馬齒莧也是地中海人餐桌上的一道「風景」，他們將馬齒莧調入蔬菜色拉中食用。馬齒莧含豐富的ω－3脂肪酸，該單不飽和脂肪酸能抑制體內血漿膽固醇和甘油三酯的生成，增加前列腺素的合成，並使血栓素A2強烈的血管收縮劑和血小板凝結劑牘減少；血液黏度下降防止了血小板聚集、減少了冠狀動脈痙攣和血栓的形成，對降低心血管病的發生功不可沒。馬齒莧還是罕見的天然高鉀食物，由於細胞內缺鉀會導致細胞含水量減少，而細胞內水分下降與細胞衰老正相關，進食馬齒莧可保持血鉀和細胞內的鉀處於正常水平。 近20年來，地中海國家的肉食消費日益增多，與此同時，蔬菜、土豆和麵包的消費有所下降，但魚仍然是其食譜中的基本食品。地中海式的飲食最重要的特點是既簡單清淡，又富含營養。
總的來說，基本特點是「雜食」——將穀類、肉類、海鮮類、蛋類及蔬菜、水果有機結合起來.如穀類,應多種穀類（麵粉、玉米粉、大米、小麥、高粱等）摻著吃比單一品種好.肉類如魚蝦及其它水產品,有條件的可以多吃一些.蔬菜和水果最好是紅、綠、黃色較深的蔬菜和深色水果含營養素比較豐富。食物含食物品種多樣，營養豐富全面，從而滿足了人體對營養的綜合需求。
