《賣柑者言》為元末明初劉伯溫所寫。劉伯溫本名劉基，伯溫是他的字，他是青田人，青田相當於今天的浙江，劉伯溫從小聰慧過人，通經史並且擅長天文及兵法。他在文學上也相當有成就，他的詩歌、散文，很多都是反映元朝末年朝政的腐敗及人民的悲苦，劉伯溫在家鄉浙南一帶，可是個家喻戶曉的人物，尤其因為他通曉天文，所以在民間劉伯溫被視作智慧的象徵。劉伯溫曾經在元朝當了二十多年的官，多次遭到壓制而棄官還鄉，這篇《賣柑者言》，就是他藉著一個賣橘子的小販說的話，來諷刺那些坐高堂、騎大馬，令人望而生畏的元朝達官貴人。
故事是這樣的：在杭州，有一個賣水果的小販，他非常會儲藏柑橘，他可以將柑橘收藏一整年，還完好如初。如果我們把柑橘拿出來一看，會發現他的外表色澤依然鮮艷光彩，向玉一樣晶瑩滑潤，皮色就像金光一樣燦燦亮亮的，問題是，如果我們把柑橘剝開來一看，裡頭的果肉竟然枯乾的像破敗的棉絮一樣。
劉伯溫覺得這樣做生意不對，所以就跑去質問小販，那個賣水果的笑了笑回答他說：「我這樣賣柑橘已經好幾年了，就靠這點小生意來過活，我賣它、客人買了它，從來也沒聽說過什麼閑言閑語的，怎麼就偏偏您這麼不滿，還憤憤不平呢？我告訴你，這世界上騙人的事可多著呢！又不是只有我一個，我說這位先生您倒是看看，現在那些佩戴虎符、坐在虎皮交椅上的威嚴武將們，個個看起來就像真的在保衛國家，問題是，他們有幾個真的像以前的武將，孫武、吳起那樣有膽識謀略的呢？而那些峨冠高帽的文臣，從外表看起來就像氣宇軒昂治理國家的好人，問題是，他們有幾個像古代的賢臣伊尹、皋陶那樣真的能夠建功立業呢？當盜賊四起時，他們不知道要防禦；當百姓被生靈塗炭時，他們不知道要拯救；當官吏貪贓枉法時，他們又不知道要禁止。我說這些文武大臣真是白拿俸祿耗費國庫，不知羞恥啊！可是他們每天還是坐高堂、騎駿馬，好酒好肉的不務正業，你看他們還是一副威風八面、氣勢顯赫人模人樣的，不可一世，他們個個不都像外表金如玉，內裡如破敗棉絮的柑橘嗎？怎麼您對這些現象視而不見，卻專門來挑剔我的柑橘呢？」
劉伯溫被賣水果的這一番話說得是啞口無言，不知道該怎麼反駁，後來他仔細回想一下賣柑者的話，他發覺這個人可能根本就是一個憤世嫉俗的人，他只是借賣柑橘來諷刺世俗、時事和虛有其表的人。
成語「金玉其外，敗絮其中」就是從這個故事演變過來的。
