在1620年12月11日，從英國普利茅斯搭乘五月花號帆船航行到美洲大陸的102位乘客，原本要到較南邊溫暖的維吉尼亞州設立農墾地。沒想到，陰錯陽差的到了美國麻薩諸塞州的海岸登陸，在這裡他們匆忙的設立了第一個過冬的村莊。
迎接他們的第一個冬天是毀滅性的，有將近的一半的人，在飢寒交迫下在第二年春天之前就死了，活下來的人多半是靠當地的土著王槃努格（wampanoag）印第安人不時的將一些食物放在他們的鄰近的樹梢上接濟他們。
但1621 年的秋天則是一個豐富多樣的收穫季節，就在這一年的晚秋，這些已在新大陸落腳的移民，用許多收成的食物，來熱熱烈烈的慶祝一番。連著三天的慶祝中，當地的印地安人酋長薩成．麻薩速特（sachem massasoit）也帶著他的部落子民和獵獲的鹿肉、水鳥及烘乾了莓果、貝類和玉米麵包來一起慶祝這非官方的"第一次"感恩節。現在還不能肯定野生的火雞是否是他們慶祝宴餐的一部分，因那時的"火雞"這名詞也意味所有野生的禽鳥類。
在1676年6月20日，麻薩諸塞州查理斯鎮的管理理事會，討論了如何明確的感謝神賜給了他們好運，使他們的社區安全地建立起來了。在會議上一致投票通過宣告6月29日作為感恩的節日。而美國全國性的第一個感恩節，是由美總統喬治．華盛頓宣告，定在1789年11月26日為慶祝日。但旋即其他州認為這隻應是麻薩諸塞州的州慶日。後又幾經反覆，直到林肯當總統時才真正確定下來，作為一個國家的節假日來慶祝。而到了羅斯福總統時，這節日才固定為十一月份的第四個星期四，而跟著的星期五所有學校和大部分的公司行號也會多放一天假，變成一個4天連在一起的長週末。
在美國，感恩節假傳統上是家庭團聚的假日，有點像中國的中秋節一樣，在外地的孩子們都儘可能的趕回家來，跟家人在一起過節。這個節假也是全美國內交通最忙亂、最擠，最難買到廉價機票的日期，比起耶誕節，可說是有過之而無不及。
在絕大多數的感恩節餐宴時，特色主食首要是烤火雞（感恩餐宴有時被稱為"火雞大餐"），其他副食則有濃汁土豆泥、烤甜紅薯、酸果蔓醬、煮玉米、大頭菜和南瓜派餅等，據說這是那時在麻薩諸塞州的新移民當年慶祝過節的食物。火雞一般是十幾、二十磅重，由於美國現在一般家庭為小家庭制，所以往往吃剩的火雞可以繼續吃上好一陣子，許多人在這段時間，是談火雞變色。
這一天也是邀請一些沒地方去的單身男女，或有家歸不得的朋友來家聚餐的好日子。經常客人會帶來一些自己作好的食物、飲料或幫助主人在廚房裡烹調，然後愉快的在一起共同進膳。為了跟感恩節題材有關，在用膳時，通常賓主談論著在過去一年中什麼是他們該感恩的，或說些關於哪些經驗造成他們感到感激的。
近年來，由於美國的移民族群逐漸豐富，這些傳統也有些鬆動。最明顯的是更多的人乾脆到餐館就餐，免得自己還要開灶。也有得人利用這些假期，去美國國外的地方度假，這樣就避免了擁擠的美國國內交通，同時也常常能找到很優惠的度假計畫。
