關，指山海關。山海關城門，一關之隔，界定著關外和中原大地。卻從清朝到民國數百年間，背井離鄉的山東人開始興起了闖關東。所說的關東，具體指吉林、遼寧、黑龍江三省。因東三省位於山海關以東，故得名。闖關東的人其數量之多，規模之大，可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一。但和洪洞大槐樹移民最大的區別，在於洪洞移民是官方行為，闖關東是民間自發。
闖關東，為什麼是闖呢？
闖關東，一個「闖」字突出了這條路線的艱辛。清廷以東北為「龍興之地」，擔心關內漢人的大量遷入會損害旗人利益，破壞滿族的習俗和秩序，康熙七年(1668)推行封禁政策，以後的措施越來越嚴厲，從局部封禁到全部封禁，從驗關封海到驅逐流民。儘管禁令日見嚴厲，卻不能完全禁阻關內民眾進入東北。迫於日趨沈重的生活壓力和連年不斷的自然災荒，越來越多的山東和河北省農民或泛海偷渡到遼東，或私越長城走遼西，湧向仍在沉睡的東北沃野。這些移民都是在清廷實行封禁政策的條件下進行的，故稱之為「闖關東」。
為什麼闖關東？
闖關東，是悲壯的歷史，是一次移民壯舉。山東人闖關東實質上是貧苦農民在死亡線上自發的不可遏止的悲壯的謀求生存的運動。從移出地看，一面是天災，旱、水、雹、蟲、疫併發。一面是人禍，第二次鴉片戰爭、八國聯軍侵華、太平天國、捻軍、黑旗軍、義和團等都曾橫掃華北諸省。直皖戰爭、兩次直奉戰爭、新舊軍閥的混戰年年不斷，戰禍波及華北各省。兵災匪禍頻繁，日益加重田租、稅負、差徭和額外攤派。越來越多的破產農民和災民、難民不得不到東北去逃荒、避難。
從移入地看，東北的社會生產力比較落後，大部分土地尚未開墾，華北地區地少人多。在山東等地「闖關東」由來已久，移民中向家鄉寄錢者有之，帶財物回鄉過年者有之，也不乏發財致富成家立業者，這些刺激了更多的民眾要到關外謀生賺錢。膠東有些村莊幾乎村村、家家都有「闖關東」的，甚至村裡青年人不去關東闖一闖就被鄉人視為沒出息，逐漸形成了「闖關東」的習俗。所以在華北特別是山東的膠東和河北的冀東，勞動力稍一充裕，或一遇天災人禍，首先想到的是攜家帶子，或集結親戚好友，蜂擁到關東去謀生。
闖關東的難
日本人小越平隆1899年在《滿洲旅行記》 中記載了當年真實的歷史畫面：由奉天入興京，道上見夫擁獨輪車者，婦女坐其上，有小兒哭者眠者，夫從後推，弟自前挽，老媼拄杖，少女相依，踉蹌道上，丈夫罵其少婦，老母喚其子女。隊隊總進通化、懷仁、海龍城、朝陽鎮，前後相望也。由奉天至吉林之日，旅途所共寢者皆山東移民。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒著危險，「闖」入東北。
什麼人闖關東？
清末，沙俄侵略東北，日本緊跟其後，兩國競相在東北擴張勢力，修筑鐵路、掠奪資源，需大批勞動力，迫使華北破產。農民移民關外，多是華北地區的農民，尤以山東、河北兩省農民最多。山東膠東地區的登州、萊州、青州和河北省保定、灤州等冀東地區、京津地區，有便利的途徑，有「闖關東」的習俗，是移民的主要輸送地區；後來，重災區河南省依靠發展起來的鐵路，也有相當數量的農民逃亡到東北。
以修筑當時的中東鐵路為例，《東北開發史》引日本人稻葉君山的話說：「中國苦力，如蟻之集，而勞力之供給地之山東，更乘機輸送無數勞工出關為之助。是即一千五百餘里之中東路乃山東苦力所完成，亦非過言也。」
闖了多少人？
據統計，1921年關內向東北移民僅為20.9萬人，1926年增為56.7萬人，以後移民數量猛增，1927年達到105萬人、1928年為108.9萬人、1929年為104.6萬人、1930年為67.3萬人。即從1921年至1930年的10年間共有近618萬餘人到東北謀生。有的學者估計，從近代明令移民實邊到清代末年，移入移民（含後裔）的人口達到1400萬以上，年均近30萬人。有的專家認為，20世紀三十年代前，每年從冀魯豫去東北的約有40至50萬人，不少年份超過百萬。
東北人和山東人
對絕大多數的山東移民來說，東三省無非是山東省的擴大。十九世紀中葉，虛掩的山海關大門敞開，流民潮湧，洶湧澎湃。人是文化、信息的載體，人的流動實際上就是文化的流動。中原文化向關東地區大規模挺進，實際上就是中原文化的平面移植，華北與東三省之間，無論在語言、宗教信仰、風俗習慣、家族制度、倫理觀念、經濟行為各方面，都大同小異。最主要的，是東三省移墾社會成員，沒有自別於文化母體的意念。」
稱民潮打破了地域之間的侷限，促進社會經濟和文化的傳播、交流、融合和互補，有助於人口素質的提高，推動東北與關內社會經濟和文化更加協調和統一，雙方商品的交流，資源的互補，文化習俗的融合。
