20世紀30年代，鯨油是當時德國國內生產人造黃油和肥皂最重要的原料，為此德國不得不每年從挪威進口約20萬噸左右的鯨油。挪威在南極的捕鯨站使一些納粹官員分外眼紅，他們向戈林等人建議要在南極建立德國捕鯨站，但並未得到納粹高層的認可。直到1938年一支德國捕鯨艦隊從南極順利返回後，這一建議被提交給希特勒。當時，希特勒正在密謀發動世界大戰，在南極建立基地正好符合他的戰略目標，因此希特勒決定秘密向南極派遣一支遠征隊。
經過層層挑選，33名身強力壯並忠於納粹的人被選中組成了南極遠征隊，德軍總參謀部任命阿爾弗雷德·利切爾為遠征隊總指揮。在納粹高層的關照下，一艘名為"施瓦本蘭登"的貨船被用於運載遠征隊員前往南極，這可不是一條普通的貨船，它能搭載和起落飛機，頗有些"准航母"的氣勢。隨後，蓋世太保對入選的隊員進行了仔細審查，最終只有24名船員被允許登船。蓋世太保還警告他們，誰要是泄露這一最高機密，他們留在德國國內的家人將被送往集中營。 1938年12月，"施瓦本蘭登"號在遠征隊總指揮利切爾的率領下從漢堡出發前往南極。
1939年1月，納粹遠征隊抵達了挪威宣稱擁有主權的南極毛德皇后地，並開始製作該地區海圖。接下來的幾週，從"施瓦本蘭登"號上起飛的2架飛機在近60萬平方公里的區域內進行了15次飛行，拍下了超過1萬多張照片。隨後，納粹德國宣布吞併東經20°至西經10°的南極毛德皇后地，並將該地重新命名為"新斯瓦比亞"，3面納粹旗幟被插在了海岸邊，另有13面納粹旗幟由飛機空投到內陸。
遠征隊員在海岸登陸後，留下了表明主權的標記，他們建立了一個臨時性基地，以便進一步深入內陸點。據遠征隊的報告說，他們駕機在南極內陸發現了溫泉，溫泉周圍奇蹟般地長有植物，遠征隊將該溫泉稱為"施摩爾綠洲"。由於氣候因素，在完成預定使命後，"施瓦本蘭登"號於1939年2月搭載遠征隊員返航。
遠征隊首輪行動的成功使希特勒十分興奮，他計畫在1939-1940年和1940-1941年再對南極進行兩次遠征，希特勒希望通過這兩次遠征，建立固定的南極基地，更重要的是，能將納粹德國的版圖擴展到南極。然而，納粹對南極的首次遠征結束僅7個月後，第二次世界大戰便爆發了，後兩次大規模遠征南極只好暫時作罷。
1940年6月，法國戰敗投降，希特勒再度對南極產生了興趣。他命令德國海軍總司令埃裡希·雷德爾元帥研究建立南極基地的可行性，因為希特勒希望德國海軍能通過南極基地控制南大西洋、印度洋和德雷克海峽。1940年聖誕節期間，德國海軍巡洋艦"亞特蘭蒂斯"號抵達南印度洋上的克爾格倫島，補充淡水和修整，不久德國海軍便以此為基地，往南攻擊南極附近的盟國艦隻。1941年1月，德軍海上突擊部隊在南極毛德皇后地以北海域俘獲了2艘挪威商船，第 2天又俘獲了3艘商船。此時，希特勒覺得建立南極基地的時機已然成熟，他直接授權潛艇部隊司令卡爾·鄧尼茨負責此事，鄧尼茨覺得在南極擁有基地更可發揮其 "狼群戰術"的威力，不過他也承認在自然條件如此惡劣的地區建立軍事基地存在相當大的風險。
盟軍破譯了納粹德國可能在南極建軍事基地的情報，由於擔心納粹潛艇利用南極大陸作為補給基地，英國皇家海軍"百慕大女王"號在1941年摧毀了挪威在南極的捕鯨站，並加強了在南極附近的海軍巡航力量。鄧尼茨認為德國海軍此刻不宜冒險到南極建立基地，就向希特勒表示還需等待時機，隨著歐洲戰事越來越激烈，希特勒建立南極基地的計畫就這樣被擱置了。
