晚清政治腐敗，社會動盪，五花八門的事層出不盡。這種"山雨欲來風滿樓"的態勢，預示著清朝統治行將覆滅。
在同治九年，又發生了兩江總督、封疆大吏馬新貽被刺的要案，真是朝野震驚，舉國傾注。事情發生在同治九年七月二十六日上午，馬新貽校場閱兵完畢，返回督署的路上，為刺客張文祥所殺。刺客並不逃走，高喊："刺客是我張文祥！"讓那班怕死的衛士捉拿。
這個案子發生後，清廷十分驚恐，知道此案涉及封疆大臣的內幕褻聞，於臉面上大不光彩。因此，只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧太后為了維繫她搖搖欲墜的統治，親自出面處理此案。把正在天津處理教案的大員曾國藩，調來審理這個案件。又在曾國藩出發前夕，召見了他，面授機宜，說"馬新貽辦事很好"，為此案定了調子。這還不放心，一週之內，又連連派出大員參與審案。刑部尚書鄭敦謹，也奉旨與曾國藩同審。經過一番緊鑼密鼓，終於為張文祥定了一個"漏網發逆"和"復通海盜"的罪名，將張文祥處決，剜了張文祥的心，去祭奠這位馬新貽，又厚厚的於以撫恤。一句話，馬新貽是一個好官，張文祥是一個發逆。
然而，事情的真像總是難以隱瞞的，紙包不住火。大量的野史、筆記、小說、戲曲，卻不顧官方史家的曲筆，將馬新貽被刺原委，一一公諸於眾。原來，馬新貽之所以官運亨通，靠的是假報軍功，又結納權貴才得來的。他在所謂的"剿匪"戰鬥中，原本是一個敗軍之將。被俘以後，又沒有骨氣，與"匪首"義結金蘭，成了拜把兄弟。再由他的把兄弟導演一幕馬新貽收復失地的鬧劇，欺瞞了朝廷，以至爬上封疆大吏的寶座。飛黃騰達以後，那些把兄弟原以為可以攀附於他，千里迢迢來投靠。馬新貽又姦佔了把兄弟的妻室，誘殺了把兄弟。張文祥因偶然的原因逃脫他的魔掌，才弄出這一出刺馬的大案來。由此可見，清廷所依重的大臣，漁色負友，形同禽獸。凡此種種，正是清廷官場腐敗的縮影，無怪慈禧太后煞費苦心，一定要把真像掩蓋起來。
此事轟動朝野，慈禧太后驚問："這事豈不甚奇？"曾國藩誠惶誠恐地回答："這事很奇。" 更奇的是，案犯張汶祥供詞閃爍，主審大員奏案含糊，期間雖有曾國藩、鄭敦謹等朝廷大員複審，卻始終未得真相，次年十月，張汶祥被剖腹挖心，祭奠馬靈。
由於"刺馬案"一拖半年之久不能結案，難免傳聞四起，使此案更加撲朔迷離，後人將"刺馬案"與"楊乃武與小白菜案"，"名伶楊月樓案" "太原案"並稱為"清末四大奇案"。
張汶祥為何"刺馬"？清廷給出的答案是"聽受海盜指使並挾私怨行刺"，"實無另有主使及知情同謀之人"。民間則眾說紛紜，更有甚者，早在"刺馬"尚未結案時，上海就演出了"刺馬戲"。對此，當時官場老謀之士及近現代學者卻皆不以為然，他們認為，"刺馬"更像是一個政治事件--功德均微的馬新貽居然做上兩江總督與曾國藩平起平坐，聖恩何以如此眷顧？"刺馬案"剛發生便有傳言揭馬新貽曾遭賊俘、品行不端，難道早有預謀？據查張汶祥本是湘軍，而馬新貽上任後曾嚴厲懲治湘軍游勇，案發後清廷又派"湘軍老祖"曾國藩主審，這其中有何奧妙呢？
按照民間傳言和演義版本，張汶祥刺馬的根本緣由，是因為馬新貽漁色負友，張汶祥是為友復仇。至於故事詳情，最早的版本為馬新貽曾與竇一虎、張汶祥結為把兄弟，始誘降，繼出爾反爾，賣友求榮，殺了竇一虎並霸佔其老婆。張汶祥發誓復仇，終遂其願。值得注意的是，在《清稗類鈔》中，老二竇一虎則名曹二虎。
有趣的是，在後世諸多版本當中，雖然故事大同小異，但"妻遭馬佔"的這個綠帽倒霉蛋不斷更名，比如京劇有一個版本叫陳金威，另一個版本則是張汶祥自己。平江不肖生武俠名作《江湖奇俠傳》中喚鄭時，張徹的電影版名為黃縱，電視版則叫關雲寶。之所以列出上述舉證，並非無聊，而是想借"綠帽倒霉蛋"姓名的變遷說明"刺馬"歷經多年多人演義改編，文學意義早已遠勝歷史價值。
《刺馬》的故事在民間流傳已久，各個版本層出不窮，撲朔迷離。但事實上，這個故事之所以被列入"清末四大奇案"，不是因為這個故事所傳達出的正義或兄弟俠義上的問題，也不是叔嫂通姦之類吸引人們眼球的花邊內容，而是在於這個案子背後所隱藏著更大的政治軍事秘密，據清代史料記載,太平天國十年,洪秀全聚斂無數錢財。而曾國藩攻陷天京後收繳了全部金銀,但所上繳朝廷的數額卻非常之少，便有傳言曾國藩有野心,於是慈僖太后先把曾國藩調離江寧,接著召見過馬新貽,升其為兩江總督，之後馬便在其密旨的授權下開始了對湘軍的財政調查。就在馬新貽即將把太平天國財富去向弄清楚的時候,"刺馬"案突然發生。
