相較於其它年齡，銀髮族有比較高比例的「睡眠障礙」，而這也是筆者在門診中最常遇到的主訴之一。根據一項針對臺灣小區老年人的身心調查研究顯示，約有百分之四十二的老年人有「睡眠障礙」的苦惱，但同時也發現，大多數的銀髮族並未積極求醫或未能接受有效的治療。
造成「睡眠障礙」的原因是多樣性的，臨床上必須針對可能的病因仔細進行鑒別診斷，才能對症治療，而不是僅僅給予鎮定安眠劑就可以一勞永逸。
要談銀髮族的睡眠障礙，首先就必須先瞭解人的正常睡眠：人的睡眠依腦波及其它生理變化，可分為動眼期及非動眼期；非動眼期又可分為淺睡期（第一期及第二期）和深睡期（第三期及第四期）。隨著年齡的增長，總睡眠時數及深睡期會隨之減少，而睡眠中斷的頻率卻隨之增加，有些老年人的睡眠週期也會提早，因而常有吃完晚餐就想就寢，且天未亮就起床的現象。這些睡眠型態的改變會影響睡眠的質與量以及日間的生活。
醫學上，銀髮族的睡眠障礙大致可以分為以下幾種情形：
(一) 老年人容易因慢性的疾病影響睡眠，最常見的型態為失眠。身體疾病如慢性阻塞性肺炎、夜間頻尿或伴隨疾病的疼痛都是失眠的主要原因；而憂鬱症、焦慮症、失智症等精神疾病患者亦常有睡眠的障礙；具有提神、興奮的藥物如果在晚餐或睡前服用更容易影響睡眠；酒精的使用或許開始有幫助入睡的作用，但長期服用後，卻會改變睡眠結構，最常見的是容易早醒且有宿醉的情形。
(二) 有些老年人會有容易打鼾、睡眠時會有短暫呼吸中止的現象，因而白天會容易感到疲勞、嗜睡、打哈欠等精神不濟的情形，醫學上稱作「睡眠中止症候群」，其發生原因可能系因為上呼吸道某部分較狹窄、或因為腦部的睡眠中樞退化而造成。
(三) 腦部的一些神經核、神經傳導物質及荷爾蒙，如褪黑色素是生理時鐘中樞的主要成員，而人的生理時鐘則配合著外界環境的光、暗及日常的作息，規則的控制睡眠及清醒的週期。當腦部退化或損壞，如失智症或中風，則生理時鐘變成不規則或無法配合外界每日二十四小時的週期，此時睡眠週期就產生混亂，可能會有白天睡覺、晚上清醒的情形，或每天睡眠清醒的時間不規律，生活作息和社交活動都會受到很大的影響。
(四) 有些銀髮族並沒有情緒障礙或其它身體疾病，且未服用任何藥物，但仍然有睡眠障礙的困擾，這可能是因為社交生活減少、工作所需的體力消耗減少所導致；而這樣的睡眠障礙也會使得老年人在日間覺得疲勞、甚至有頭痛、肌肉酸痛等不適。
綜上所述，那末該如何來改善並治療銀髮族的「睡眠障礙」？
首先，必須養成良好的睡眠習慣：規律的生活作息是良好睡眠的必要條件，包括固定的日間活動、就寢時間、臥室適當的通風、溫度(25℃)及周遭噪音的消除等；養成良好的睡眠習慣，不只對睡眠有幫忙，亦是最好的養生之道，而且它是自助且無副作用的方法。
其次，身體、精神疾病或藥物服用是睡眠障礙發生的主因，因此治療這些疾病或選擇較不影響睡眠的藥物則可以改善睡眠：如疼痛處理、憂鬱症或焦慮症的治療及避免酒精的使用等。
第三，藥物治療建議可以選擇安眠藥、抗憂鬱劑等：安眠藥可以改善睡眠的質與量，傳統的安眠藥讓人有容易成癮、影響認知功能及白天精神不濟等副作用的印象，如果自行到藥房購買或未經醫師指示服用則更容易有此副作用；然而新一代的安眠藥則明顯減少以上的副作用。因此，如果在以上的處理方法效果不佳時，在醫師的指示下，短暫服用安眠藥仍為較佳的選擇。
有些抗憂鬱劑也有安眠的效果。抗憂鬱劑的優點為同時可以有改善情緒的效果，甚至對一些疼痛的處理也有幫忙。坊間有些宣稱含有褪黑色素且有安眠效果的藥物，雖然有理論上根據，但因其未經嚴格的藥物試驗及品管，建議仍需經醫師指示謹慎使用。
現代醫療的發展、進步已經可以對銀髮族的睡眠障礙疾病提供準確的診斷及完善的治療，因此如果您發現周遭的親朋好友、長輩有此問題，千萬不要視之為正常老化現象或是避諱求醫，應該盡速求診，讓熄燈號早日停止罷工。
