"拯性峭直，惡吏苛刻，務敦厚，雖甚嫉惡，而未嘗不推以忠恕也。與人不苟合，不偽辭色悅人，雖貴，衣服、器用、飲食如布衣時。嘗曰︰‘後世子孫仕宦，有犯贓者，不得放歸本家，死不得葬大塋中。不從吾志，非吾子若孫也。'"《宋史·包拯傳》
包拯，字希仁，盧州合肥（今安徽合肥）人，出身官僚世家，包拯不但事父母至孝，青少年時代即刻苦讀書，二十九歲考上進士甲科，按宋朝規定，考上進士便可作官，包拯看父母年事已高遂辭職在家，孝敬雙親多年，"後數年，親繼亡，拯廬墓終喪，猶徘徊不忍去"。
包拯的孝行受到鄉里人士稱讚，經由父老勸說才離開父母守喪地，前往天長縣任知縣，那時包拯已經四十歲了。後又出任端州，端州出產有名的端硯，每年要向朝廷進貢，當地地方官吏和豪紳常加碼剋扣造成百姓負擔，包拯直至離開端州 也不曾想要一方端硯。
包整的鐵面無私受到賞識，慶歷三年（西元一○四三年）被朝廷調到首都開封任監察御史，雖無多大實權，卻可直接參與朝政，包拯任監察御史期間，曾對北宋的內政和外交，提過許多批評和改進建議，並出使契丹，出色的完成了外交任務。
包拯所處的仁宗時代，已不若宋初之氣勢，冗官、冗兵、冗費形成百姓負擔，起義和士兵暴動時有所聞。為利國計民生，包拯力主整頓改革，任用忠直君子、罷除姦邪小人，不但七次彈劾"苛政暴歛"的轉運史王逵，且不畏風險直陳皇帝親戚當"凡庸之人免去要職"。另一方面又主張不能苛剝平民，實行公平的通商法，改善邊防、維護朝廷獨立尊嚴，針對冗兵之弊，更提出"裁減老弱冗兵"的主張，凡此種種的"寬國利民"之策，皆使得朝廷信任、百姓感佩。
包拯的仁民愛物之風在他的處世作風上表露無遺，包拯剛直，卻不主觀武斷，他善於調查研究、樂於聽他人的意見；臉上少有笑容，卻能虛心接受他人指陳，司馬光稱他是"剛而不愎，此人所難也。"
包拯一生大公無私，一生儉樸、不謀私利，史書上說他"與人不苟合，不偽辭色悅人，雖貴，衣服、器用、飲食如布衣時。"刻在家中壁上的家訓凜然正直一如其人"後世子孫仕宦，有犯贓者，不得放歸本家，死不得葬大塋中。不從吾志，非吾子吾孫也。"
包拯辦案為民申冤時往往不畏權勢、直言敢為，甚至自己親戚犯案也絕不徇私枉法，因此"貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之。""童稚婦女，亦知其名。"包青天之名自然不脛而走。為脫百姓疾苦，執法如山的包青天，所斷過的案件和利於朝廷民間之事不知凡幾。
嘉佑七年（一○六二）包拯病逝開封，但死後威名不減，有一少數民族歸順宋朝，別無他求，唯願神宗皇帝准予改姓包，其餘受其恩澤及感恩及他的百姓更不在話下，歐陽修就認為包拯"少有孝行，聞於鄉里；晚有直節，著在朝廷。"
至於戲曲裡描寫的那位臉孔黝黑，小時遭父母遺棄，由長嫂帶大、辦過許多離奇案件的包公，雖跟歷史有些許出入，也可看出包青天高貴的情操，和正義無私的形象已經根植人心了。
