歐洲的區域經濟整合始於戰後（西）德、法所成立的歐洲煤鋼共同體。這兩個歐陸強國，擱置世代宿仇，選擇兩項重要產品，進行經濟合作，德國自北方出口鋼鐵至法國，而在南方從法國進口煤炭，雙方互蒙其利。歐洲煤鋼共同體於1958年發展為歐洲經濟共同體（EEC），會員國包括比利時、法國、德國、義大利、盧森堡與荷蘭等六國。嗣後陸續加入丹麥、愛爾蘭、英國（1973）、希臘（1981）、西班牙、葡萄牙（1986）、奧地利、芬蘭與瑞典（1995）共15國。2004年加入Cyprus, Czech Rep., Estonia, Hungary, Latvia, Lithuania, Malta, Poland, Slovakia Rep.與Slovenia等10國，共為25國。2007年加入Bulgaria與Romania，尚有Croatia（2010）和Turkey（2015）待加入。歐洲經濟共同體於1993年11月改稱歐洲同盟，簡稱歐盟（EU）。
歐盟的15個舊會員國都是所謂先進經濟，其中四個名列七大先進經濟或七大工業國，過去一向共同主宰世界經濟發展。如今由於亞洲的中國、印度和地跨歐亞兩洲的俄羅斯興起，形式開始有變。2004年新增加的10國，除Cyprus和Malta外，都是前共產國家。這些新增加的會員國雖然人均所得尚低，卻為歐盟擴大勞力供應和市場，使歐盟聲勢壯大，與以美國為中心的北美自由貿易區分庭抗禮。
北美自由貿易區（ NAFTA）包括美國、加拿大、墨西哥三國。2005年美國的國民所得毛額（GNI）不論按當期匯率之美元計算，或按購買力平價計算，都略低於歐盟，加入加拿大和墨西哥則略高於歐盟。近年東亞經濟迅速興起，挑戰歐美平分天下秋色，漸使世界經濟進入鼎足而三的局面。
東亞之區域經濟整合始於東南亞國協，迄仍以東南亞國協為核心迅速發展。東南亞國協簡稱東協（ ASEAN），成立於1967年，原始會員國包括印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡與泰國，續增加汶萊、柬埔寨、寮國、緬甸和越南，成為現在的10國。在這10國當中，新加坡和在其北方的香港、臺灣、南韓合稱四小龍，1970年代以來成長迅速，是戰後發展中國家最早成功的典型。泰國、馬來西亞、印尼繼之而興，1980年代以來表現出眾，受到世界矚目。雖然1997-98年發生東亞金融危機，重創東協市場經濟各國，目前皆已恢復舊觀，繼續成長。北方的共產四國，越南於開放後，經濟蓬勃發展，令世人刮目相看，其他柬埔寨、寮國和緬甸則尚待對外開放。
2005年東協10國的國內生產毛額雖然只有8,844億美元，不到世界的2%，按購買力平價換算也只有27,550億美元，不到世界的5%，但人口5億6,000餘萬，人多勢眾，以區域合作自保，共同對外。鄰近的經濟大國包括北方的中國、南韓、日本與南方的澳洲均尋求加入。東協勢力雖弱，但外交手法高明，欲迎還拒；中國則不動聲色，欲取先予，在東協外國家中有後來居上之勢。2003年東協召開"東南亞友好合作條約"會議，中國由溫家寶總理代表簽約加入，成為所謂"東協加一"的一員。東協加一再加日本和南韓構成"東協加三"；再加南亞的印度和太平洋的澳洲和紐西蘭成為"東協加六"。
2005年12月12日"東協加三"之政府領袖齊聚馬來西亞首府吉隆坡，舉行高峰會，宣示"東協加三"之合作為實現東亞共同體（EAC）之主要載具。14日"東協加六"舉行高峰會，並邀俄羅斯以地主國貴賓身份列席，宣布充分支持東協共同體，而以東亞共同體為長期目標，以促進本區域之自由、安全、繁榮與進步。
2007年11月20日，東協10國在新加坡慶祝成立40週年，簽定"東協憲章"，宣示"one vision, one identity, one community"的信念，限定新會員國必須位於東南亞地區，並獲現有10會員國之共同承認。東協似乎希望未來之東亞區域經濟以東協為核心，避免因周邊大國加入而喧賓奪主。2007年11月20日之會議並簽訂東協經濟共同體藍圖，希望於2015年達成東協共同體之目標，使貨物、勞務、資本與人力在區域內自由移動，以壯大東協經濟。2005年"東協加三"之GNI按美元計算仍低於歐盟和北美，按PPP計算則超過。
（作者是臺灣大學名譽教授、元智大學名譽講座）
