中國古代服飾既是中國傳統文化的象徵，同時也是中國歷代文化藝術的組成部分。在中國悠久的文明歷史中，服飾文化一直是其重要的篇章。神州文化源遠流長，輝煌燦爛，服飾文化璀璨華美，豐富多彩。中國歷史上有眾多的朝代，其服裝也隨著不同的朝代而改變，隨著不同朝代的衰亡而退出歷史舞臺。
隨著改朝換代以及時間的推移，中國服飾不斷地變化，不僅朝代之間也有著明顯的區別，同一朝代的不同時期也有不同的變化。古樸莊重的秦漢服飾，華貴富麗的大唐服飾，娟秀精巧的宋朝服飾，高雅堂皇的明朝服飾，華美雅緻的清朝服飾，等等。
根據記載得知，在黃帝堯舜時期開始出現了衣裳。古代殷商時期，已經開始有了文字，那時的文字80%是像形圖畫，可以書寫但也有特別的讀法。從甲骨文中我們見到了王丶臣丶牧丶奴丶夷等帶有階級意識的字樣；也有衣丶履丶黃裳丶袂等反映服飾著裝的字樣。從出土的裝飾變形人物形象中，看到的玉珮丶玉環丶耳墜丶項飾丶笄丶梳，以及絲綢丶麻布和銅飾，分辨出精美的飾物和考究的衣物均為貴族所有,絕非奴丶夷所有。
由於衣服的逐步完善，又不斷出現衣丶裳丶冠丶履丶帽丶襪等服飾形制，服裝逐漸從開始的單純的實用功能，出現了裝飾點綴，這明顯地反映在「十二章紋」標誌的出現。
從《周禮》丶《禮記》和《儀禮》等史書中，一些服式形制的依據使我們認識到，人類的衣著是從無到有，由簡入繁，變化的。殷商時期在「禮」丶「樂」丶「儀」和服飾等方面尚未強烈地反映出等級之差，在西周就更加明確了。服飾的界限越發清晰，品種類別也相應地增加，像宮室中拜天地丶敬神時專有禮服，上朝大典時專用朝會服丶軍事之用專有從戎服，婚嫁之時專用婚禮服，弔喪時又有喪事服等等。衣裳雖按舊制，採用上衣玄下裳黃，但在官職服飾中增加了裳前襟的大帶（大帶是用絲織或緙製成，寬四寸，大帶服用時在革帶上）丶玉珮（以玉為原料，以絲帶連繫腰間的挂飾）。另外在服色上也開始有了等級差別。
戰國時期，戰國七雄齊丶楚丶燕丶韓丶趙丶魏丶秦各諸侯國的服飾相應地產生一些變化。所謂「繞衿謂裙」就是指這種沿寬邊的下身纏繞式的肥大衣服。其纏繞是將前襟向後身圍裹的式樣，反映了古人設計思想的靈活巧妙，即採取橫線與斜線的空間互補，獲得靜中有動和動中有靜的裝飾效果。製衣用料輕薄，為防止薄衣纏身，採用平挺的錦類織物鑲邊，邊上再飾雲紋圖案，這即是「衣作繡，錦為沿」，將實用與審美巧妙地結合，充分體現了古人設計的智慧與聰敏。
秦漢時期，服飾變化也是極大。秦始皇受陰陽五行學說的影響，相信秦克周，應當是水克火，因為周朝是「火氣勝金，色尚赤」，那麽，秦勝周，就應該是水德，色尚黑，這樣，在秦朝，黑色為尊貴之色，衣飾也以黑色為時尚顏色了。
在西漢時期二百年之中，服飾實行「深衣制」。其特點是蟬冠丶朱衣丶方心丶田領丶玉珮丶朱履。所服總稱「禪衣」。禪衣是單層的外衣。朝服用黑色，做為祭服，限用紅色鑲邊。從形式上官民服用無差別，但從原料和顏色上，卻可明顯顯示等級的不同。以衣襟分類，可以劃分兩種：一為曲裾禪衣，即開襟是從領曲斜至腋下；一為直裾禪衣，是開襟從領向下垂直。這種服式由於既長且寬男子服用較為普遍。
西漢─緯色繞襟袍 右圖：西漢─素紗禪衣
東漢自公元25年一公元200年光武帝時期，以赤色為最尊，標明漢朝應有的「火德」。到永平二年繼續倡導，著祭服時，內用白色布帛的中衣，,必以紅色緣邊，與赤襪丶赤舄相配。並制定百官以「五時服色」隨季節更換服裝。按「四時」迎氣，立春之日於東郊，此時的車和服裝用青色；立夏之日迎夏於南郊，車和服飾色皆赤；立秋之日迎秋於西郊，車和服飾色皆黃；立冬之日迎冬於北郊，車和服飾色皆黑。 根據《宋志》記載，「漢承秦制，冠有十三種，魏晉以來不盡採用，比如法冠丶長冠丶巧士冠丶高山冠丶方山冠丶建華冠丶卻敵冠丶武冠丶卻非冠丶進賢冠等」。漢代男子規定以冠式不同來區別等級和地位。
漢時勞動女子總是上著短襦，下著長裙，蔽膝之上裝飾腰帶長垂。漢代勞作男子常服是上身著襦，下身著犢鼻褲，並在衣外圍罩布裙；這種裝束不分工奴丶農奴丶商賈丶士人皆同。
魏晉時期宮中朝服規定用朱色，常服用紫色。史書《吳志呂蒙傳》記載「使白衣搖櫓作商賈人服」。因此可知白色為平民服色。這時的服式仍以襦丶裙為主,裘是非正式衣服。婦女裝飾比較考究,有金環丶銀約指和繞腕的跳脫等。在質地上宮中與宮外仍有很大區別。
唐《簪花仕女圖》 右圖：唐官裝婦女像
唐代是中國古代文化藝術繁榮昌盛，燦爛輝煌的時代。唐代的婦女服飾，是歷代中的佼佼者。唐裝本身品類多，善變化，使得唐代服飾豐富多采，雍容華貴，富麗堂皇，風格獨特，奇異多姿，成為我國歷史服飾中的一朵奇葩。唐朝服飾料質地考究，選型雍容華貴而大膽，裝扮配飾富麗堂皇而考究。唐代仕女服裝的特點是兩鬢抱面及低胸裙腰高束。曠達而華貴，流露出天人的優雅與飄渺，恢弘與大氣。女子半臂丶襦裙；大袖衫丶長裙丶披帛；「望仙髻」「雲髻」「雙垂髻」等髮飾襦服裙主要為上著短襦或衫，下著長裙，配披帛，加半臂，足登鳳頭絲履或草履，頭上花髻，出門可戴羅笠。盛唐以後衣袖放寬，漸漸流行大袖衫。 唐代規定「大帶制度」，以帶上的裝飾品質地和數量區別官品等級。比如一品官以下佩帶刀子，文武三品官以上佩玉帶丶四丶五品官佩金帶，六丶七品官佩銀帶。而平民百姓只能佩銅丶鐵製的小刀等物件。
左圖：宋朝：交領宜身寬袖長衫，東坡巾。 中圖：南宋：絳黃羅鑲金廣袖袍 右圖：《瑤臺步月圖》中穿背子，梳雲髻的婦女。
宋代服裝分三種：一為自皇后丶貴妃至各級命婦所用的「公服」，一為平民百姓所用的吉凶服稱"禮服"；一為日常所用的常服。宋代官家服飾普遍十分奢侈，民家著裝也很講究。不但衣料選擇考究，而且梳妝也很特別，有的扎發垂肩，有的雲光巧額鬢撐金鳳，貧者還有用剪紙裝飾頭髮，身上抹香，足履繡花等。
元代，「質孫服」應用面很廣，官臣在內宮大宴中均可服用，樂工和衛士也同樣服用。這種服式有上丶下級的區別和質地粗細的不同。天子的質孫冬服有十五個等級(以質分級層次)。每級所用的原料和選色完全統一，衣服和帽子一致，整體效果十分完好。天子的質孫夏服共有十五等級，與冬裝類同。百官的冬服有九個等級，夏季有十四個等級，同樣也是以質地和色澤區分。「比肩」丶「比甲」也是常服。「比肩」是一種有裡有面的較 馬褂稍長的皮衣，元代蒙人稱之為「襻子答忽」。「比甲」則是便於騎射的衣裳，無領無袖，前短後長，以襻相連的便服。元代婦女分貴族和平民兩種著衣形式。貴族多為蒙人，以皮衣皮帽為民族裝，貂鼠和羊皮製衣甚為廣泛，其式樣多為寬大的袍式丶袖口窄小丶袖身寬肥，由於衣長拖地，貴夫人外出行樂時，必有女奴牽拉。這種袍式在肩部做有一雲肩，即所謂「金繡雲肩翠玉纓」，說明十分華美。做為禮服的袍,麵料質地十分考究，採用大紅色織金丶錦丶蒙茸和很長的氈類織物。
左圖：明朝讀書人：著青布直身的寬大長衣。右圖：明朝女裝：短衫長裙，也就是襦裙，腰上繫著綢帶。
明代女裝上衣是三領窄袖,身長三尺有餘，露裙二丶三寸，即所謂「花冠裙襖，大袖圓領」。裙裝在明代初年用色偏向淺淡；崇禎時期提倡白色裙。裙邊有一丶二寸繡邊。明初裙寬為六幅，明末時發展為八幅丶十幅。裙褶十分盛行，有細密褶紋，也有大褶紋。褶紋裝飾十分講究。有一種名為彩條裙，每條選用一種顏色緞，每條色緞上繡出花鳥紋飾，帶邊鑲以金線可成為獨立的條帶,將數條這樣的各種彩條拼合在腰帶上，就成為彩條飄舞的裙子，因此取名「鳳尾裙」。有的還將整塊緞料用手工做成細褶紋，取名「百褶裙」。一種二十四褶裙取名「玉裙」。明代還有一種特殊式樣的帔子，由於其形美如彩霞，故得名「霞帔」。明代男裝以方巾圓領為代表形式，其特點是寬袖丶皂（黑）色緣邊，青圓領丶皂絛軟巾垂帶。疥彬和搬運工則著青布衫褲，青布長手巾，上衣沿寬邊。官服是雲緞圓領袍，另有外加雲緞外套的穿法。這種袍長離地一寸，袖長過手，袖椿（指袖身）寬一尺，袖口寬九寸，足著大紅色履為典型式樣。
清代，流行衣身修長，衣袖短窄的滿裝形式。滿族的旗裝，外輪廓呈長方形，馬鞍形領掩頰護面，衣服上下不取腰身，衫不露外，偏襟右衽以盤紐為飾，假袖二至三幅，馬蹄袖蓋手，鑲滾工藝裝飾，衣外加衣，增加坎肩或馬褂。其造型完整嚴謹，呈封閉式盒狀體，因此形象肅穆莊重，清高不凡，而獨樹一幟。旗袍或短裝有琵琶襟丶大襟和對襟等幾種不同形式。與其相配的裙或褲，以滿地印花丶繡花和襇等工藝手段作裝飾。襟邊丶領邊和袖邊均以鑲丶滾丶繡等為飾，旗裝在清代，除具有上述共同特點外，不同時期的個性特徵也比較鮮明。
清代女子服裝,有公服丶禮服和常服。公服是自皇后至七品命婦規定的服制；禮服在民間指的是吉服或喪服。婚喪嫁娶及壽日的衣服，宮廷中是按命婦的品級規定的；常服形式多，變化服用也自由得多。
從以上對中國古代服飾的簡單描述中，我們不難發現，古代服飾一個特點是其嚴格的禮服制度，這也說明古人是遵循著一定的生活準則與道德規範的，所謂君丶臣丶子民各守其綱。
古代服飾也可體現出古人的宇宙觀和思維狀態。《易．系辭》中記載「黃帝堯舜垂衣裳而天下治，蓋取之乾坤，乾坤有文，故上衣玄，下裳黃」這段文字是說，在黃帝堯舜時期開始出現了衣裳，從而結束了史前那種圍披狀態。人們按照這種衣裳式樣穿著，有秩序地拜祖先丶祭天地，從而實現天下治。乾坤是指天和地。人們從經驗中得知，晨，天未明時，天空是黑色(稱「玄」)，上衣如天，所以用玄色，而大地為黃色，下裳如地，服色即用黃色，以此表達對天和地的崇拜。從服飾上也可看出古人是信神敬天，信守天命的。
中國古代服飾，作為中國古代文化的一個重要的部分，也體現了人和自然的和諧關係。其實古人這種「天人合一」的思維方式都是基於那時的人對神的崇尚與信仰，也正因為人有這種善念及高尚的道德水平，神才會將它顯現給人，才會讓人擁有智慧，擁有真正美好的生活環境，生存方式及美好的事物。
各朝代的服飾特點鮮明各異，似乎並無多大關聯，體現了不同朝代的文化，也體現了不同時期人類所被賦予的智慧。每一個朝代的服飾也都形象地反映和體現了當時人們的生活方式，社會地位，思想意識和觀念的不同。這也許跟不同朝代不同時期的生命的特點與來源的不同有關。各朝各代的人都是來自不同的天國，在他們轉生中國時，把他們各自天國的文化帶到了人間，所以才使得中國文化如此絢麗多姿丶豐富多彩，爭奇鬥艷。
徜徉在這些千姿百態，美不勝收的中國古代服飾中，像是回到了從前，更加體會到中國古代文化的底韻和內涵，博大與精深。不禁感嘆道：此衣只應天上有，緣牽萬古落人間。
