辛苦遭逢起一經，
干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，
零丁洋裡嘆零丁。
人生自古誰無死，
留取丹心照汗青。
－－文天祥〈過零丁洋〉
文天祥生於南宋端平三年（西元一二三六），初名雲孫，字宋瑞，吉州廬陵（今江西吉安縣）人，父親學識廣博，對文天祥的教育極為重視，為其延請名師嚴格教導，因此打下深厚學問基礎、養成胸中沛然丘壑。
十三世紀初，蒙古族在北方逐漸強大，成吉思汗鐵木真統一各部、建立蒙古，剽悍頑強的草原騎兵橫行歐亞地區，南宋王朝亦深受威脅，少年文天祥對嚴峻的時局深感憂慮。
十八歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第一名；二十歲，在皇帝主持的殿試"御試策"文章裡，運筆如飛洋洋灑灑近萬言，直言論政、切中時弊。黃榜貼出，文天祥狀元及第，可是沒過幾天，父親即病故，文天祥便歸家守喪三年。後出任職事期間政績顯赫，但也在此時受到誹謗攻擊，因而又罷官回鄉賦閑五年。
咸淳五年（一二六九）文天祥被任命知寧國府（今安徽宣城），因不願與奸臣沆瀣一氣得罪了當時宰相賈似道，又被免去職務回故鄉過隱士生活。
宋恭帝德佑元年（一二七五）正月，元軍大舉進攻，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥素孚人望，三天之內立即招募當地豪傑一萬多人，並捐獻家資充當軍費，組建義軍開赴臨安進行反元之戰。
此時常州告急、平江大受威脅，文天祥率領勤王軍到平江前線作戰，日以繼夜浴血奮戰，後又援救常州、馳援獨松關，此時獨松關已經失陷，元將伯顏親率大軍攻陷常州，全城上萬人被殺，只剩七人伏橋坎下倖免於難。
元軍兵臨臨安，文武官員紛紛出逃，太皇太后詔命文天祥赴元營談判，不意被伯顏拘留，押解北方。後於鎮江脫險，力圖恢復，轉戰東南重舉義旗。
不想文天祥丹心赤忱卻屢被猜疑，甚至欲置之死地，"誤把忠良按劍猜"斯情斯景孰何能忍？遂顛沛流離至溫州，然而終究難挽南宋頹勢。文天祥率眾向海豐撤退時遭元將張弘範攻擊兵敗被俘，張要文天祥寫信招降張世傑，文天祥即書〈過零丁洋〉詩以明志，寧死不屈。後陸秀夫見大勢已去，負八歲恭帝投海殉國。
文天祥押解途中絕食八日不死，被關押在北京府學胡同，拘囚三年。元世祖忽必烈為此感佩曰："誰家無忠臣？"命令張弘範對文天祥以禮相待，並以宋朝的遺臣來勸降，皆被嚴辭拒退，甚至妻子和兩個女兒都在宮中為奴，忽必烈並以親自勸降允以宰相一職並代"忽必烈統治朝政"為條件，亦不足以移其志，文天祥"但願一死足矣！"。
忽必烈氣憤無奈下令處死，至元十九年（一九八二）十二月初九，文天祥被押解到柴巿口刑場，對著南方故國和苦難的百姓恭敬跪拜： "臣報國至此矣！"然後引頸就戮，從容赴義，見者聞者無不流涕痛哭。死後在他衣帶中發現一首詩："孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧。"
文天祥死時年僅四十七歲。以一身浩然正氣、獄中寫就的〈正氣歌〉乃成千古絕唱。
