目前死亡人數已經超過12,000人的中國四川汶川大地震給中國領導人提出了異常嚴峻的挑戰，它凸顯了一個已被中國政府定為工作重點的問題：隨著經濟發展而不斷擴大的城鄉差距。
週二，救援人員仍在努力趕往部分受災最重的偏遠地區展開營救。此次7.9級地震是中國數十年來所遭受的最嚴重的自然災害，眼下持續的降雨不僅阻斷了交通，也可能使數萬、甚至數十萬無家可歸的災民承受更多苦痛。
中國官方媒體新華社援引一位四川省高層官員的話報導，截至週二晚間，僅四川省的死亡人數就超過了12,000人，另有超過26,000人受傷，還有至少9,400人被埋在廢墟之下。
隨著軍隊和武警全力從坍塌的學校、民房以及醫院中搶挖被困群眾，現在已經可以越來越明顯地看出受災毀損最重的地區是農村以及那些規模不大但發展迅猛的鄉鎮。在中國近些年來快速的城市化進程中，許多小鄉鎮如雨後春筍般地冒了出來。專家指出，和中國相對富庶的大城市相比，這些從耕地中建起的小城往往在建築安全標準的執行上非常寬鬆，因此當地震襲來時，這裡的居民處境要危險得多。
生活在震中以東的小城什邡市郊區的方海英（音）表示，在她村裡有十多個人仍壓在自家房屋的廢墟下。這位40歲的農民以種植稻米為生，她和她一大家子人都戴著口罩，使自己免受幾公里外坍塌工廠化學品泄露的傷害。她說，我們一直在等待救援，但是政府的人一個都沒有到；我們沒東西吃。
在地處什邡市西側的銀華村（音），幾乎每棟房屋都已面目全非。週一的強震使巨石從山上滾落，橫在當地的主要道路上，其中有的有篷車那麼大。它們的旁邊是被砸翻或壓扁的汽車。
災民們沿狹窄的山路逃往銀華，尋找能離開這裡的交通工具。兩個15歲的男孩說他們從位於山區的村裡走了三個小時才來到銀華。這兩個分別叫陳實（音）和鄭佳（音）的孩子表示，他們所在中學和其他很多學校一樣在地震發生後的幾秒鐘就被夷為平地。他們說大約有100名同學遇難。
如果對比一下四川省會成都市裡簇新閃亮的商務大樓和豪華酒店，中國的城鄉差距就變得一目瞭然了。雖然這座有近1,000萬人口的城市距離震中僅有90公里，但它在週一的地震中受到的損壞相對要小得多。
而在距震中約160公里的北川縣情況就大不相同了。近1000名武警官兵週二拚命在北川一中坍塌的教學樓中挖掘，至少有1000名學生和老師壓在裡面生死未卜。新華社報導，北川一中一座高七層的教學樓碎成了兩米高的瓦礫，一個十幾歲的孩子在被拽出來的時候已經失去了雙腿。官方估計那裡的死亡人數可能會超過3000人。
在整個震區至少有九所學校坍塌，數千名學生被掩埋。越來越多的當地居民和關注此事的網民都對政府沒能挽救這麼多年輕的生命而感到憤慨。
自然災害往往都會給那些居住條件不佳的窮人帶來最大的傷害，在卡特里娜颶風襲擊美國南部地區時就是這樣。不過這個問題對於中國政府來說格外棘手。國家主席胡錦濤和國務院總理溫家寶相信，如果不能有效地解決因數十年市場導向的經濟改革所造成的貧富差距不斷擴大的問題，政府從很大程度上將失去公眾的擁護。
中國經濟的蓬勃發展使得大多數居民都擁有了更多財富，但其中有些人的所得要遠遠多於其他人。經濟學家表示，名義上仍為社會主義國家的中國已經是全球貧富分化最為嚴重的主要經濟體之一。這種差距從富裕的大城市居民與欠發達的小城鎮和農村地區的居民之間的強烈對比就可見一斑。
舉例來說，去年中國農民人均收入為人民幣4,140元，以當前匯率折算合590美元，在未經通貨膨脹因素調整的情況下較十年前增長了91%。而相比之下，去年城市人均可支配收入達到了人民幣13,786元，較十年前增長了一倍有餘。
在震後幾小時內就趕赴災區的溫家寶週二走訪了受災地區，並安撫公眾說政府會幫助那些受災最重的群眾。
由於氣候惡劣，官員們取消了用直升機"機降"救援物資的計畫，之後又取消了第二套"傘降"方案。在地震發生後大約24小時，大約有1,300名軍醫和士兵終於徒步到達了汶川。截至週二晚間，汶川官員報告已證實死亡57人，但仍有60,000人下落不明。新華社報導，當地官員何飆在電話中哽噎地說："我十分著急，十分著急！"
建築師表示，因災受損情況的差異可能反映出成都和相對貧窮的周邊鄉鎮在建築材料和建築技術的普遍不同，以及後者在執行建築抗震標準上的疏忽。在中國大部分地區，從理論上講，工程製圖和建築作業都要通過單獨的抗震檢查。
一位經常在四川工作的上海建築師表示，這裡面的漏洞很多。
更糟糕的是，中國有數千座籍籍無名的小城如雨後春筍般出現了；因為隨著中國的城市化進程，每年都有多達1,500萬農民成為"城裡人"，他們需要安家之處，而他們的房子往往是越便宜越好，建得越快越好。
在這一趨勢的推動下，擁有全球最多人口的中國就變成了全球最大的建築工地。政府統計數據顯示，中國2006年的房屋建築面積達到了18億平方米左右，此外在建的還有41億平方米。如此迅速的城市化進程正在改變四川這個人口大省，這裡的居民有大約8,200萬人，和德國全國人口數量差不多。2006年這個山區省份的建築面積在全國排名第五，是北京完工量的兩倍左右。
在距離震中60公里的彭州周邊倉促建成的城鎮中，當地居民已經意識到他們現在已不復存在的家園是多麼不堪一擊，這些用磚頭和水泥蓋起的房子幾乎沒有考慮到安全因素。廖曉鈴（音）說，她的小叔子在地震發生時從樓上的窗戶中被甩了出去，而她86歲的老父被壓在了倒塌的牆下。這裡曾經既是他們的家也是他們做買賣的地方，而今廖曉鈴說，家已經沒有了。
除了學校外，四川有兩家醫院也坍塌了。一些專家表示，在快速發展的地區，公共資金的積累通常會比居民的增長滯後，而且這些資金往往會被分流到其他用途之上，比如為當地政府建造豪華的辦公樓等。
政府官員告誡稱現在不要做出有關某些建築比其他建築更易受損的結論。中國建設部發言人李秉仁表示，受災地區房屋是依照相關標準而建的，但是此次地震及餘震的強度要超出了最初設計的抗震標準。他指出，和普通房屋相比，學校教學樓往往是大跨度大開間建築，一旦倒塌容易造成更大傷亡。
中國建築科學研究院(China Academy of Building Research)地震工程專家黃世敏（音）表示，中國長期以來一直要求新建房屋必須遵守抗震標準。在四川地區，房屋的抗震能力應該達到7級。對上海建築的要求也是如此。但北京的抗震標準是抗8級地震，相比之下，政府對四川發生強震的準備似乎稍顯不足。1976年在毗鄰北京的唐山市所發生的大地震奪去了24萬人的生命。
黃世敏表示，根據中國的建築設計抗震要求，如果在具體的設計和建築過程中沒有問題的話，中國房屋的抗震能力應該是比較強的；但地震還包括了很多不確定因素，因此這仍是個複雜的問題。
彭州人民醫院的護士們估計她們至少治療了1,000名受傷人員。電力短缺迫使院方將病人疏散到了停車場和後院的藍色帳篷中。週二下午醫院開始斷水；而且許多病人情緒變得很焦躁，因為他們已和自己的家人分開，而電話網路故障又使得他們無法和親人聯絡。有些人被告知已經可以出院回家了，但他們說自己根本無家可歸。
26歲的農民周艷（音）因頭部被二層墜落的磚頭砸傷而進入帳篷治療。醫生告訴她可以回家了，但她已經無家可回了。她說，我沒有家了，什麼都沒有了。她的丈夫在瀋陽打工做傢俱，地震時他離家還不到一週時間。他已和周艷取得了聯繫，雖然他都要急瘋了，但眼下也沒有車可以搭他回家看看。周艷說地震發生時，她的哥嫂和她在一起，但相信他們已經罹難了。
周艷說她家的房子是十多年前建的，這種兩層高的磚樓在當地很常見。他們從來沒有想過蓋房子要考慮抗震的問題，特別是抗擊這麼大的地震。周艷說現在重建至少需要10萬元，這筆錢是無論如何也攢不下來的。她說，我一點辦法都沒有，我不知道接下來該怎麼辦，或能找誰幫忙。
