星期一得知四川發生地震後，非常掛念那裡的朋友。有些現已聯繫上，讓我鬆了口氣，其他人希望無恙。不過即便我認識的人全能僥倖逃脫，也仍然會有許多人喪生、受傷，蒙受物質損失和精神摧殘的人更會不計其數。
今年三月時速130公里的颶風侵襲英國海岸。這比1703年那次的風速低得多。
現在從傳媒報導看來，當地正在全力以赴救災。在聯合國國際減災戰略機構的網站上，也看到世界不同地方近年採取防範措施，減少天災發生後的損失，取得了相當成果。
譬如，孟加拉國前些年啟用48小時風暴預警系統和相應的疏散措施，減少了傷亡。與1970年造成30萬人死亡的Bhola颶風風力相似的Sidr颶風去年11月來臨時，死難人數減少到3,000人。
這當然依舊只能用"慘重"形容，不過死亡率減少99%還是巨大進步。
聯合國還提到，中國浙江溫嶺設立的簡訊預警系統，在颱風來臨之前向居住在有危險樓宇的居民發送颱風警告簡訊，此類措施也值得慶幸。
英國歷史上的災難
由中國讓我想到英國。英國歷史造成最大死傷的災難是瘟疫和戰亂。拿瘟疫來說，史學界普遍估計14、15世紀的鼠疫曾造成英國三分之一的人口死亡，而19世紀頻頻發生的霍亂也導致十幾萬人死亡。
就戰爭而言，20世紀的第一次和第二次世界大戰，以及之前兩個世紀裡諸多的殖民戰爭中，英國軍隊的死傷都不少。
但在英國本土最慘重的是17世紀的內戰。當時記錄所載的保皇黨和共和派雙方戰死人數為84,830，加上民間的死傷和病死的人，總數一般估計在10萬到19萬人之間。
颶風、海嘯
不過地震、颶風和海嘯之類的天災，尚沒有在英國造成過如此巨大的死傷。
最嚴重的一次是在1703年。那一年有8,000到15,000人在風暴中蒙難。作家笛福（Daniel Defoe）曾記述他看到700只船在泰晤士河相互撞擊，翻捲到河裡。
當時英海軍又剛剛在西班牙海域打過仗，歸來途中十多隻軍艦沉海，風暴蒙難者中有1,500名是水手。
之後半個世紀，在1755，年葡萄牙的里斯本大地震引發海嘯衝擊了英國西南部。幾米高的浪水湧來，造成1,400多人死亡。
地震
談到地震，英國雖然地震頻繁，但是死傷並不嚴重。今年剛發生幾十年最大的一次，也不過5.1級。這次有一個人盆骨被房頂落下的磚石打壞，受傷不輕，但無人死亡。
此前最嚴重的是1884年的地震。那次的震級不過4.5級，震中在古城科爾切斯特（Colchester）附近的農村。村裡房屋倒塌了大片，不過傷亡無幾。
當時的報紙記載不一，有的說有3-5人死亡，而《泰晤士報》只提到一個孩子在地震中死去。
毒霧
查爾斯二世在英格蘭內戰一次戰役失敗後逃離戰場。
20世紀給英國造成最大傷亡的自然災害是1952年12月初籠罩倫敦的毒霧。四天時間內有4,000人死亡，多數是呼吸系統已經脆弱的幼兒和老人。
毒霧的起因部分是自然現象，因為所謂逆溫效應阻礙空氣流通所致。但是當時正是寒天，人們取暖燒煤加多，而戰後英國為了克服經濟困難把高質量的煤出口去掙外匯，留給國人使用的是硫黃含量高的煤，加劇了霧氣的毒性。
防範治理
在1703年的颶風發生後，很多人相信這是上帝的懲罰。英國政府也宣布當年12月16日為齋日，讓國民反省懺悔。第二年初，女王又專門安排了祈禱。其他災難也被廣泛視為是天怒的表露。
但是過去一百多年中，更看重的是科學和政府行為。
在19世紀中期的英國，多數人都還相信，無論是鼠疫還是霍亂都是瘴氣導致的，細菌、微生物治病的理論雖然早就有人提出，但相信者是少數。
不過一位叫約翰•斯諾（John Snow）的醫生1850年前後在霍亂尤為嚴重的倫敦城區調查水源，最後繪製了一系列的地圖證明病源是通過水傳播的。
他為之後的流行病學打下了基礎，也為推動政府採取措施提供了服人的論據。
100年後，在倫敦毒霧災情的一個積極結果，是促進對環保意識，並且推動議會在1956年和1968年兩度通過《清潔空氣法》，大大改善了人們的生活環境。
