從有人類以來，地震就已存在。在十八世紀以前，人們將地震的發生，視為是上天的懲罰，直到十九世紀以後，人類才對地震學有了系統的科學研究，併發明瞭地震儀器用來記錄地震資料。今天，地震學已成為實用科學，地震資料被用在重大工程的選址依據，以避免地震發生帶來的災害。
臺灣的九二一地震，以及最近大陸發生的四川地震，均對人類造成重大的生命財產損傷。人們不禁要問，如果地震可以預測，是否就能避開這些生命的損失？
答案當然是肯定的，但地震預報的先決條件是，預報的準確度如何？準確度若太低，難免產生「狼來了」的效應，這也是各國不敢發布地震預報的主要原因。
颱風，大概是我們最熟悉的氣象預報了，當強風達到某種程度，受影響的縣市政府，便依據中央氣象局的預報資料，發布停止上班上課的決定。然而，颱風預報也有不准的時候，原預報會風強雨驟的縣市，很可能整天無風無雨，讓民眾平白賺了一天颱風假。但，地震可以預報嗎？它的預報精確度又如何呢？
地震預報不同於氣象預報，影響最大的颱風，如預報錯了，只是放了一天颱風假，做些防臺準備；若預報某地在某段時間將發生大地震，可能不只是放一天假，強烈地震會帶來地裂屋毀，要避免生命財產損失，疏散民眾是必要措施，如此一來，所涉及的人力和物力也大，預報準確當然沒問題，錯了必然付出很大的社會成本。
由於地震對人類造成的災害太大，又常悄然而來，讓人措手不及應變，許多國家很早就投入大筆經費進行地震預測研究，期能對引起地震的原因有所瞭解，而中國大陸曾宣稱，在1976年有過三次預測地震成功記錄，並將民眾及時的撤出。
各國有關地震預測的研究不外乎以下幾種方法，觀察動物行為只是其中一種，此次四川地震發生前，當地居民就發現蟾蜍有大量的遷移行為。
最常被使用的地震預測為統計分析，即依據過去長時期的記錄來進行統計分析，許多發生過大地震的地區，經過多少年後大地震會有重複發生情形，而規模愈大的地震，再發生大地震的間隔時間愈長，這是因為一次大地震釋放的巨大能量，必需經過很長時間才能再累積足夠的能量引發下次的大地震。
動物對地震的感覺較人類敏感，觀察動物行為有無異常，也被視為預測地震的方法，尤其是禽鳥，在人還沒察覺震動前，動物早已先驚覺而有遷徙行為。在地震波到達的地方，低頻波振幅通常較最大振幅小，速率卻最快，動物對低頻率震動比人類敏感，因而能較人類先感受到地震到來。大陸非常重視地震偵測，曾發動民眾觀察家禽和牲畜行為有無異狀，蛇鼠有無遷徙行為等。
相較於觀察動物行為，測地法和觀潮法看起來是科學多了，前者是以科學儀器長時期監測大地變化，大地震發生前後，震央附近的地殼大都有傾斜、變形、地裂等地變現象，長期監測有助於地震預測；濱海地區在大地震前後，海平面常有顯著上升或下降情形，觀測到潮汐異常，可能是地震前地殼變化引起。
研究發現，自然的地電和地磁在地震前後均有變化，觀測地電和地磁的異常變化有助預測地震，但影響地電和地磁的因素很多。地震發生前，地下水位和流量、流速都會發生變化，水質也會改變，水庫、水井水面會突然升或降，觀測地下水變化也是預測地震的方法之一。
大地震發生前，人們常會聽見遠雷般的地鳴聲或閃電般的發光現象，有人認為地鳴來自然彈性波，而發光則是斷層摩擦放電造成，並多發生於地震前極短的時間內，觀測地鳴或發光現象，也可預測地震。九二一地震發生時，南投另一側的花蓮縣民眾，便曾見到閃電般的藍色光。
地震研究也發現，在大地震發生前，小地震發生的頻率有增加情形，很可能是大地震來臨前的警告，但有時這些小地震與大地震發生並沒有關係。十餘年前臺北發生地震，造成中和市場倒塌，在此較大地震發生前，臺北曾有多次的小震。
天然氣含量和井水含氡量分析法，根據德國地質學家的研究，地震發生前，在天氣沼氣豐富地區的沼氣含量會增加，地震後沼氣會減少，餘震發生時也有同樣情形；氡為放射元素，岩層受到巨大壓力時會產生小縫隙，地下水滲入縫隙會吸收多量的氡，地震發生岩石崩裂，氡含量便會下降，分析井水的含氡量可預測地震，但需在接近岩層的深井（通常在地下數千公尺）汲取井水來分析。
地震波速變化，也可用來預測地震發生，地殼受到強大應力，經過此區的地震波速率也可能發生變化。而在實驗室內，則以模擬地球內部壓力，將岩石加壓並觀測斷裂情形，以瞭解地震時地殼的斷裂；地殼內的熱流，在地震前也會有異常的反應；斷層活動和地震之間的關係也非常密切；還可以利用人工爆破方法干擾地殼，以觀察地殼的反應，這些均被用在地震預測。
