文革前夕，羅瑞卿身兼數職：公安部部長、軍委秘書長、解放軍總參謀長、國務院副總理、書記處書記、國防部副部長、國防工業辦公室主任，是一個掌握軍權、政權和最高保衛權力的人物。但他在週旋於中共政要的過程中，顯得不夠老練，被毛澤東和林彪同時猜忌，這就注定了他被打倒的命運。
1965年11月底，林彪的夫人葉群攜帶林彪給毛澤東的信和李作鵬、吳法憲等人所寫的11份揭發羅瑞卿的材料，到杭州向毛澤東告狀。12月1日清晨，毛澤東召見葉群。葉群來到毛澤東的住處後，講了4小時零55分鐘。毛澤東聽完葉群的匯報後，覺得收拾羅瑞卿的時機已到，遂決定召開政治局常委擴大會議，揭發、批判羅瑞卿。
1965年12月8日至15日，中共政治局常委擴大會議在上海召開。葉群作了近10個小時的發言，指責羅瑞卿"反對突出政治"，稱羅瑞卿"篡軍反黨"，要奪林彪的權。
葉群發言以後，會議決定把正在雲南邊境勘察地形的羅瑞卿召到上海。周恩來奉命給羅瑞卿打電話，要羅瑞卿12月11日到上海。周恩來對羅瑞卿說："會議內容在電話上不好講。"
羅瑞卿到達上海後，周恩來和鄧小平奉命同羅瑞卿談話。周恩來講了這次會議的議題，隨後轉述了葉群代表林彪在會上對羅瑞卿的指責。周恩來也傳達了毛澤東和政治局常委對羅瑞卿的意見，即：（一）情節是嚴重的；（二）和彭、黃有區別；（三）從長遠看，還是有成績的；（四）中央未察覺也有一定責任；（五）黨的方針仍然是懲前毖後，治病救人，只要認真地改，仍然允許革命。
羅瑞卿聽了，不啻晴天霹靂。他說："我沒有反對林副主席，沒有伸手，沒有反對突出政治。"他要求面見林彪或同林彪通電話，當面說清問題。周恩來立即對羅瑞卿說："你怎麼這麼天真，這麼幼稚！"
聽到周恩來這樣講，羅瑞卿開始明白，林彪既然提出如此嚴重的指責，已經不是當面對質就能解決的問題了。周恩來根據中共的決定，要求羅瑞卿不要到毛澤東那裡去，也不要到林彪那裡去。周恩來說："要到別的什麼地方去，要告訴我們一聲。""這次開會為避免歷來開這種會的副作用，採取背靠背的辦法，你可以不參加會。"
12月15日，周恩來、鄧小平第二次同羅瑞卿談話，傳達了政治局常委和毛澤東的意見，主要有：羅同林彪關係緊張、個人突出等等，並說："你不承認的事可以掛起來。"
12月17日，羅瑞卿同周恩來、鄧小平、李富春等人同機飛回北京，羅瑞卿被安排住在萬壽路的新六所。幾天後，周恩來在李富春的陪同下來看望羅瑞卿。羅瑞卿對周恩來說："我現在還有三位秘書和幾部電話機，都可以撤掉。"周恩來說："中央決定，一切暫時不動。"
1966年1月30日，周恩來、鄧小平和李富春在懷仁堂約見羅瑞卿，轉述了一個多月以來中共高官們對羅瑞卿的意見：大家基本都認為羅氏過於驕傲。
羅瑞卿這才明白，自己敗在未搞好人際關係上面。可是追根溯源，還是因為他在毛澤東那裡失寵了。
1月31日，周恩來審閱批判羅瑞卿的文件，批示："文件改由總政直接發下，作為內部文件處理。"
周恩來是為羅瑞卿留點餘地，但他卻無力扭轉局面。從此，羅瑞卿就被監護起來了。
