左邊是銀河系的目前結構，右邊是較早的銀河系圖像。(NASA/JPL-Caltech)
美國天文學家最近觀察到銀河系只有兩大盤旋主臂，是由密度最大的年幼恆星和較老的所謂紅巨星所組成。而科學家幾十年來普遍認為銀河系有四條盤旋主臂。
據美國太空網日前報導，幾十年來，天文學家描繪的銀河系有四條主要盤旋「臂膀」，然而新圖像顯示，銀河系目前只剩下兩條主臂。
科學家這次公布的新銀河系圖像，是基於美國宇航局的斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）對銀河系紅外線觀察得到的結果。這些新圖像包括八十萬張快照及一億多顆恆星。
負責此項目的威斯康星州大學研究員羅伯特·本杰明（Robert Benjamin）及其同事利用恆星統計方法，注意到長形盾-半人馬座（Scutum-Centaurus）臂膀方向的恆星數量在增加，而人馬座（Sagittarius）和矩尺座（Norma）臂膀方向的恆星在減少。本杰明將其小組的研究結果在6月4日舉行的美國天文學學會大會上發表。
根據這些發現，新銀河系圖像的兩條主要臂膀是長形盾－半人馬座和伯爾修斯（Perseus），它們由密度最大的年幼的恆星和較老的所謂紅巨星所組成。
科學家於1951年首次發現銀河系的盤旋臂。當時耶基斯天文臺（Yerkes Observatory）的天文學形態學家威廉·摩根（William Morgan）聲稱，銀河系有三條熱恆星臂膀，分別被取名為伯爾修斯、獵戶座（Orion）和人馬座。
上世紀60到80年代，其他科學家使用射電天文學來繪製銀河系的結構圖，發現其盤旋臂模樣和數量各不相同。之後，科學家們對銀河系圖像基本達到共識，即銀河系有四條臂膀，就是現在的矩尺座、長形盾-半人馬座、人馬座和伯爾修斯。
而我們的太陽位於一條小小的名叫獵戶座一段臂膀附近。
哈佛-史密森天體物理學中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的達姆（Tom Dame ）對此表示：「我們的銀河系不像許多人認為的那樣雜亂無章」。「我們的發現證明了某種平衡和秩序，像中國哲學裡的陰陽平衡學說」。
